Comme la promotion se transforme facilement en hyperbole, il est compréhensible que beaucoup croient que les combats d’exception sont monnaie courante. L’expression « Combat du siècle » a d’ailleurs été utilisée plus d’une fois au cours des cent dernières années.

En réalité, même si de grands combats se produisent régulièrement et que les grosses affiches sont nécessaires pour faire avancer la boxe, les véritables super-combats sont rares. Les amateurs de boxe savent parfaitement ce qu’ils ressentent : au début, cela ne paraît pas tout à fait réel, puis, à mesure que le nombre de jours avant le combat devient comptable, commence cette marche lente et unique vers le grand événement.

À un mois du choc chez les super-moyens entre Canelo Alvarez et Terence Crawford, prévu sur Netflix le 13 septembre à Las Vegas, cette attente familière commence à enfler.

La prolifération des plateformes de streaming et la numérisation font que la boxe n’a plus de cadre traditionnel, et, par moments, elle a semblé sans gouvernail ces dernières années. Mais l’un des éléments qui rassemble toujours les fans, qu’ils soient fascinés ou même critiques, c’est un grand combat.

Canelo-Crawford est le plus grand combat que la boxe puisse offrir en dehors des poids lourds, ce qui n’est pas un mince compliment. Quatre des dix combats les plus lucratifs de l’histoire se sont déroulés chez les lourds, et la plupart des autres impliquaient Floyd Mayweather Jr. S’approcher de ce niveau signifie que les boxeurs concernés sont des superstars, et il ne fait aucun doute qu’Alvarez et Crawford comptent parmi les plus grands et les meilleurs acteurs de ce sport.

En 2010, Canelo (63 victoires, 2 défaites, 2 nuls – 39 par KO) se situait dans la partie basse du top 10 de The Ring chez les super-welters. Il est entré dans le classement « pound for pound » de The Ring trois ans plus tard, et depuis, il a affronté la crème des boxeurs entre 154 et 168 livres. Canelo peut se permettre de choisir ses adversaires et ses dates, et pourtant son palmarès reste l’un des plus riches de ces dernières décennies.

Bien que seulement 14 livres séparent les super-welters des super-moyens, peu de boxeurs ont réussi à franchir les eaux troubles de la catégorie des moyens située entre les deux. La capacité de Canelo à le faire rappelle « Sugar » Ray Leonard et Thomas Hearns, qui y étaient également parvenus. Et, comme eux, Canelo a fait encore mieux en remportant un titre chez les mi-lourds.

La création de certaines catégories intermédiaires et l’évolution des règles font que les accomplissements de nombreux boxeurs actuels ne sont pas comparables à ceux d’époques où la boxe semblait être un sport complètement différent. Détenir des titres dans trois divisions simultanément, comme Henry Armstrong, est par exemple impensable aujourd’hui. Mais les exploits de Leonard et Hearns remontent déjà à 40 ans.

Canelo a 35 ans et est professionnel depuis 20 ans. Il est plongé jusqu’au cou dans ce sport et approche l’âge où un boxeur doit soit se réinventer, soit se retirer ; un âge où chaque succès est remarquable. Cela signifie aussi qu’il maintient un niveau d’élite depuis plus longtemps que ne dure la carrière entière de certains combattants. Sans ce qui semble être un avantage physique significatif, Canelo pourrait être un favori plus évident pour battre l’homme qui se trouve devant lui.

« Bud » Crawford (41 victoires, 0 défaite – 31 par KO) est arrivé à ce moment historique par un chemin plus classique.

Alors que Canelo a explosé grâce à une réputation d’exception, Crawford a suivi le parcours amateur américain dès son plus jeune âge. Comme beaucoup avant lui, la salle de boxe l’a tenu à l’écart du chaos de son environnement. Il s’est démarqué et a excellé, devenant champion national PAL et battant plusieurs futurs champions du monde professionnels.

Crawford a enchaîné 19 victoires chez les pros, patientant sur les undercards en attendant une grande opportunité. Elle est finalement arrivée contre le cogneur colombien des super-légers, Breidis Prescott, avec seulement une semaine de préavis et une catégorie au-dessus de celle où il boxait habituellement. « Bud » a saisi cette chance en démantelant complètement Prescott lors de la sous-carte de la revanche entre Mike Alvarado et Brandon Ríos, et il ne s’est jamais retourné.

Ce succès a ouvert la voie à un titre mineur, puis à un championnat du monde des légers contre Ricky Burns en 2014. Depuis, tous ses combats ont concerné un titre mondial, et il a unifié les ceintures chez les super-légers et les welters. Sur le papier, son destin semblait l’amener à prendre la relève de Manny Pacquiao chez les welters, mais il a été orienté promotionnellement loin de la lumière et a dû, encore une fois, se frayer son propre chemin.

Sa rivalité avec Errol Spence Jr. lui a enfin offert un rival grand public, qu’il a démoli. Ironiquement, cette victoire écrasante l’a propulsé à un niveau intouchable chez les welters, le laissant sans autre choix que de monter en catégorie. Son unique combat des deux dernières années, une victoire contre Israil Madrimov, lui a permis de décrocher un titre chez les super-welters et de devenir champion du monde dans quatre divisions.

Son parcours n’est pas sans rappeler celui d’un autre des « Quatre Rois » des années 1980, Roberto Durán. La légende panaméenne est passée de champion des légers à champion des moyens en dix ans. Durán a même sauté la catégorie des super-légers pour affronter Leonard dans leur premier affrontement mémorable, et Crawford saute de la même façon les moyens pour défier la plus grande star : Canelo.

Et comme Durán lorsqu’il affronta Iran Barkley, Crawford a 37 ans et est sous-estimé.

Canelo-Crawford n’était sur le radar de presque personne avant son annonce, mais c’est un combat qui allie puissance médiatique et intérêt stylistique. Il est déjà rare que deux boxeurs du plus haut niveau pound for pound soient assez proches en poids pour s’affronter, et encore plus rare qu’ils soient tous deux suffisamment proches de leur apogée pour que l’affrontement ait un sens réel.

C’est un cas où le destin surprend tout le monde, peut-être même les boxeurs eux-mêmes.

Dans d’autres sports, il y a toujours un prochain match, la semaine suivante ou la saison suivante. En boxe, le risque de finalité est tel qu’il n’y a aucune garantie d’une seconde chance. Chaque étape des carrières de Canelo et Crawford mène à ce moment. La marche vers Canelo-Crawford a commencé.