LAS VEGAS — Naoya Inoue et Ramon Cardenas ont offert le parfait « nettoyant de palais » dimanche soir.

C’était désespérément attendu, et franchement, exigé.

Le « Monstre » est descendu à Las Vegas, semblant obligé de jouer les super-héros, chargé de sauver la boxe d’une autre soirée ennuyeuse lors du plus grand week-end de l’année pour le sport.

La mission était claire : ne pas tourner autour du pot et livrer une autre danse sans éclat ; lâcher des frappes dévastatrices et destructrices pour éviter une nouvelle nuit stérile de statistiques de coups ; démontrer une puissance de frappe bien au-dessus du reste ; et au lieu de fuir l’adversaire, lui foncer dessus.

Après que Canelo Álvarez, Ryan Garcia, Devin Haney et Teofimo Lopez Jr. aient tous déçu les attentes des fans sur deux soirées consécutives, c’est Ramon Cardenas — chauffeur de taxi devenu outsider ambitieux — qui a répondu à l’appel en livrant l’une des performances les plus vaillantes et surprenantes de ces dernières années. Il a envoyé Inoue au tapis dès le deuxième round et a échangé coup pour coup avec le champion incontesté des super-coqs (122 lbs).

Mais Inoue, futur membre du Hall of Fame, a admirablement répondu à l’adversité avec son esprit de guerrier, infligeant à son tour un knockdown à Cardenas, avant de le démolir progressivement pour offrir aux 8 474 spectateurs de la T-Mobile Arena une victoire par TKO au huitième round.

Après que Cardenas a failli créer l’exploit, une journée exceptionnellement terne à Las Vegas a été récompensée par un combat en feu — sérieux prétendant au titre de combat de l’année.

Inoue (30-0, 27 KOs), champion du monde dans quatre catégories et classé n°2 livre pour livre par The Ring, a prouvé une fois de plus pourquoi il est l’un des cogneurs les plus excitants de la boxe actuelle, en arrêtant le courageux Cardenas (26-2, 14 KOs). C’était sa 11e victoire consécutive avant la limite, lors de son 25e combat pour un titre.

L’arbitre Thomas Taylor a mis fin au combat à 45 secondes du huitième round, alors qu’Inoue avait clairement pris le dessus avec une attaque massive et presque unilatérale. Les trois juges ont donné exactement les mêmes scores — 68-63 — en faveur d’Inoue, ne lui retirant que le deuxième round.

L’icône japonaise, qui vivait son premier vrai grand événement sur le sol américain après trois apparitions discrètes aux États-Unis, était favori à -10000 selon BetMGM. Il a joué avec le feu, et Cardenas a failli réussir l’exploit que Buster Douglas avait réalisé contre Mike Tyson à Tokyo en 1990.

« En regardant le combat ce soir, tout le monde a pu voir que j’aime me battre », a déclaré Inoue. « J’ai été très surpris par le knockdown, mais je suis resté calme et j’ai repris le contrôle… Les fans ici ont été formidables, et j’espère avoir su les divertir. »

Après un début de combat enflammé, Cardenas s’est progressivement éteint et n’a pas trouvé la fin de conte de fées à laquelle il rêvait. Comme après avoir été mis au tapis par Luis Nery en mai dernier devant 55 000 fans au Tokyo Dome, Inoue a su se relever et s’imposer dans un combat disputé.

« Je ne me suis jamais soucié des défaites. L’important, c’est que les meilleurs affrontent les meilleurs », a déclaré Cardenas. « J’ai rêvé de me battre devant des milliers de personnes à Las Vegas. Je suis venu tout donner. »

Après un premier round calme, le combat a basculé dans les 15 dernières secondes du deuxième round : Cardenas a placé un contre parfait du gauche qui a envoyé Inoue au sol — seulement la deuxième chute de sa carrière.

Du sang a commencé à couler du nez d’Inoue, sauvé par le gong.

« Dans le premier round, je sentais que j’avais une bonne distance. Mais au deuxième, j’ai relâché la vigilance. À partir de là, j’ai veillé à ne plus reprendre ce coup », a-t-il expliqué.

Cardenas, boxeur américano-mexicain de 29 ans originaire de San Antonio (Texas), a prouvé que les combats ne se gagnent pas sur le papier. Il a tenu tête à Inoue, échangeant férocement dans un troisième round marqué par deux droites puissantes et un crochet gauche violent.

Mais Inoue a fait payer cher Cardenas dans la dernière minute du quatrième round, enchaînant les coups pendant que ce dernier manquait ses crochets du gauche. Inoue a touché 29 fois contre seulement 9 pour Cardenas, sur 80 coups lancés.

Inoue a poursuivi la pression au cinquième round avec sa droite dévastatrice, mais Cardenas a répondu dans les dernières secondes avec un gros coup au corps, montrant qu’il restait dangereux.

Dans le sixième round, Inoue a lancé une attaque offensive magistrale dans les 90 dernières secondes. Cardenas, acculé dans les cordes, a souri et tenté d’appâter Inoue avec des coups de massue. Mais à ce stade, sa batte était brisée. Inoue l’a bombardé avec 48 coups sur 90 (dont 33 puissants), contre seulement 14 de Cardenas.

Alors que la deuxième phase de la guerre débutait, les chants « Mex-i-co » du week-end de Cinco de Mayo ont été noyés par les cris « In-o-ue ».

Inoue a cherché à conclure dès le septième round et a presque réussi, envoyant Cardenas au sol dans les 30 dernières secondes avec une série de coups sans réponse.

Cardenas s’est effondré dans le coin, mais s’est relevé et a dit à l’arbitre Taylor : « Je vais bien », alors que le gong retentissait.

Il ne l’était pas.

Dès la première minute du huitième round, il était clair que Cardenas n’était plus en état. Une nouvelle salve de coups l’a forcé à l’abandon, stoppé par l’arbitre.

« J’ai dit à mon entraîneur [Joel Diaz] que si je devais tomber, ce serait les armes à la main. C’est ce que j’ai fait », a déclaré Cardenas. « Je ne suis pas triste. Mais je suis déçu. »

Inoue a touché 176 coups sur 462 lancés dans ce feu d’artifice, tandis que Cardenas en a placé 80 sur 290.

« Je savais que les cotes étaient largement en ma faveur », a reconnu Inoue. « Mais je savais aussi qu’il était coriace. La boxe, ce n’est pas facile. »

Après plusieurs combats récents qu’il a rendus faciles, Inoue va désormais affronter Murodjon Akhmadaliev le 14 septembre à Tokyo, puis potentiellement Nick Ball, champion WBA des plumes, en décembre lors d’un événement de la Riyadh Season. Un affrontement très attendu contre Junto Nakatani, également Japonais et classé n°8 livre pour livre par The Ring, pourrait suivre.

Mais après les fissures montrées face à Cardenas, les prochains défis du Japonais de 32 ans pourraient bien être bien plus périlleux que prévu.

Le Monstre a survécu à une vraie frayeur — pour l’instant.

Mais une série d’adversaires redoutables l’attend.