RIYADH, Arabie Saoudite — Saul "Canelo" Alvarez est devenu champion incontesté des super-moyens pour la deuxième fois lors de ses débuts à Riyad samedi soir, mais il a immédiatement qualifié sa victoire de « combat ennuyeux ».

L’icône mexicaine, champion de The Ring Magazine, a remporté une décision unanime nette contre William Scull, reprenant ainsi son titre IBF et défendant avec succès ses ceintures WBA, WBO et WBC. Prochain combat : Terence Crawford le 12 septembre à Las Vegas.

Mais ce ne fut pas une performance mémorable pour Canelo, qui a passé la majorité du combat à courir après un adversaire refusant systématiquement d’échanger.

Lorsque les scores de 115-113, 116-112 et 119-109 ont été annoncés, confirmant sa victoire et son statut de champion incontesté pour la deuxième fois, Canelo n’a presque pas esquissé un sourire.

« Il est juste venu pour survivre dès le troisième round, c’est pour ça que je n’aime pas ce genre de combat », a déclaré un Canelo visiblement déçu. « Pour moi, un combat est ennuyeux quand un adversaire ne cherche pas à gagner, mais juste à survivre. Je déteste ce genre de boxeurs. »

« Il a encore plus bougé que ce que je pensais. Mais ce n’est pas grave, on a gagné. Je suis deux fois champion incontesté et je suis fier de combattre en Arabie Saoudite. »

Le plus important, c’est que cette victoire ouvre la voie à un méga-combat le 12 septembre contre Terence Crawford au Allegiant Stadium de Las Vegas.

À peine Scull avait-il quitté le ring que Crawford a été invité pour un face-à-face avec son futur adversaire. Canelo a déclaré :

« Crawford est l’un des meilleurs. J’adore partager le ring avec ce genre de combattants. C’est un honneur. Tout le monde demande ce combat, et Son Excellence Turki Alalshikh aussi. Alors faisons-le. »

Canelo est entré sur le ring de l’ANB Arena, vêtu de bleu royal, pour rappeler qui est le véritable roi de la catégorie des 168 livres (76,2 kg).

Scull, invaincu en arrivant en Arabie Saoudite (23-0, 9 KO), avait remporté le titre IBF vacant par décision unanime contre Vladimir Shishkin en octobre. Mais cette ceinture n’était disponible que parce que Canelo avait préféré affronter Edgar Berlanga au lieu de respecter son obligation obligatoire avec l’IBF.

Cependant, Canelo détenait toujours les ceintures WBA, WBO et WBC, et ce combat, son premier à Riyad, lui offrait l’opportunité de redevenir champion incontesté. Scull devient le 21e champion du monde que Canelo affronte en 67 combats professionnels.

Pour satisfaire ses nombreux fans au Mexique et aux États-Unis, le combat a débuté vers 6h30 du matin heure locale, mais il n’y avait aucun signe de fatigue dans une foule largement acquise à sa cause.

Des chants « Canelo » ont retenti dès les premières secondes du combat alors que la star de Guadalajara se mettait au travail. Au milieu du premier round, il a manqué un grand crochet du droit, signe de son envie d’un KO rapide qui ne viendrait jamais. Scull tournait autour du ring, pendant que Canelo le poursuivait avec de mauvaises intentions — mais très peu d’échanges significatifs ont eu lieu.

Ce même schéma s’est répété dans le deuxième round, même si Canelo a placé une droite pendant que Scull était brièvement coincé dans les cordes. Le troisième a suivi un scénario similaire, avec un gros crochet au corps de Canelo en début de round. Scull a touché avec sa droite pour la première fois, mais Canelo a bien absorbé le coup.

Au quatrième round, Scull — qui espérait l’un des plus grands exploits du siècle — semblait satisfait de son début de combat. Il a même pris le temps de frimer, s’adossant aux cordes d’une main, tout en jabbant de l’autre.

Scull gagnait en confiance, alors que Canelo le suivait sans vraiment lancer de coups. Après cinq rounds, Scull était toujours très à l’aise.

Mais à partir du sixième, Canelo commence à monter en puissance, plaçant des crochets puissants au corps dès que son adversaire restait trop longtemps immobile. Bien préparé par un camp d’entraînement en altitude dans les montagnes de la Sierra Nevada, Scull semblait suffisamment en forme pour rester continuellement en mouvement.

Sans surprise, il n’avait aucune intention de s’échanger des coups avec Canelo. Il dansait autour du ring, ne s’arrêtant que brièvement pour lancer des coups, dont peu passaient, même s’il a touché un uppercut suivi d’un crochet au septième round.

Canelo lançait presque uniquement des coups simples. Au huitième, il a alterné son crochet gauche du corps vers le menton. Le niveau d’action était si bas que l’arbitre Kieran McCann a demandé aux deux combattants d’engager davantage. Il les a même réunis au neuvième pour insister, puis a averti Canelo pour un coup bas.

Malgré les huées de la foule mexicaine, frustrée par la tactique défensive de Scull, le Cubain basé à Berlin n’a jamais changé de stratégie. Canelo continuait à le traquer, mais avec de moins en moins de succès.

Le 12e round a démarré dans une ambiance survoltée, le public tentant d’apporter l’énergie manquante aux dernières minutes. Mais Scull a continué à tourner, et Canelo a encore échoué à le coincer.

À la fin, les deux combattants ont échangé des mots et se sont touché les gants — le moment où ils ont été le plus proches l’un de l’autre dans toute la matinée.