LAS VEGAS — Il est difficile de manquer "Le Monstre" Naoya Inoue partout où vous regardez dans Sin City alors qu'il se prépare à défendre ses titres incontestés des super-coqs dimanche au T-Mobile Arena.

L'MGM Grand présente Inoue sur la façade de son extérieur vert emblématique. Les propriétés de MGM Resorts, telles que New York, New York, annoncent le combat sur leurs énormes panneaux publicitaires. En entrant dans l'MGM Grand, vous êtes accueilli par le traditionnel ring de boxe et le lion d'or qui indique qu'un grand combat approche. Son visage est sur le tapis des tables de Blackjack. Lorsque vous vous enregistrez dans une chambre d'hôtel à travers le Strip, vous êtes accueilli par Inoue sur la couverture de Las Vegas Magazine. Lorsque vous allumez la télévision dans une chambre, la première chose que vous voyez avant de pouvoir parcourir les chaînes est l'affiche du combat d'Inoue à l'écran.

Dans une ville remplie de spectacles de haut niveau et d'artistes prestigieux, Top Rank et Las Vegas ont déroulé le tapis rouge pour le premier véritable événement de l'incroyable boxeur japonais aux États-Unis. Le champion de quatre divisions, Inoue (29-0, 26 KOs), a combattu aux États-Unis trois fois auparavant, mais deux de ces occasions ont eu lieu pendant la pandémie à Las Vegas, et l'autre était sur la carte d'un undercard à Los Angeles en 2017. Un combat prévu en avril 2020 contre John Riel Casimero à la Mandalay Bay de Las Vegas a également été annulé en raison de la pandémie.

Alors qu'Inoue a gagné 42 millions de dollars l'an dernier et a vendu le Tokyo Dome devant 55 000 personnes, le public de la boxe continue de réclamer son retour tant attendu aux États-Unis.

Mais le désir et la demande n'ont pas dansé en tandem pour un talent générationnel qui a mis KO ses dix derniers adversaires. Les consommateurs n'ont pas répondu avec enthousiasme au combat malgré le blitz marketing autour du traditionnel week-end de Cinco de Mayo, un week-end récemment dominé par la superstar mexicaine Canelo Alvarez.

Les prix des billets pour le combat Inoue-Cardenas ont été réduits ces dernières semaines, et les sièges pour l'ensemble du balcon supérieur du stade ne sont pas en vente. Le pesage, ouvert au public, s'est tenu dans une salle de bal de l'MGM Grand au lieu de l'MGM Grand Garden Arena ou de Toshiba Plaza, un lieu traditionnel pour les grands combats en face du T-Mobile Arena. Seules 200 places ont été mises à disposition pour le public, mais la demande semblait être bien plus grande, une foule debout remplissant la salle.

Les efforts pour susciter l'anticipation de l'événement n'ont pas été aidés par le fait qu'une autre victoire d'Inoue semble être une conclusion évidente contre le peu connu Cardenas (26-1, 14 KOs), un prétendant classé No. 1 de la WBA qui conduisait pour Uber, Lyft et DoorDash pour joindre les deux bouts il y a moins de deux ans.

Les bookmakers listent Inoue comme un grand favori à -10000 contre Cardenas (+1200), son troisième adversaire facile consécutif après des victoires par KO faciles contre TJ Doheny en septembre et Ye Joon Kim, un remplaçant de dernière minute pour Sam Goodman en février.

Après des années de têtes d'affiche de spectacles en semaine au Japon pendant les petites heures du matin aux États-Unis, la diffusion ESPN commencera à 19 heures PT. Elle devrait attirer une audience significative car elle suit confortablement le match de baseball de son compatriote Shohei Ohtani et des Los Angeles Dodgers contre les Atlanta Braves.

"La situation idéale est de montrer aux fans américains ma boxe et de gagner par KO", a déclaré Inoue via un traducteur japonais lors d'une conférence de presse vendredi. "Mais plus que tout, je veux que les gens voient quelque chose qu'ils n'ont pas encore pu voir aux États-Unis... Je pense que c'est une bonne plateforme pour montrer mes compétences en boxe."

"Je suis très motivé de combattre devant un public américain dans une grande salle comme celle-ci, mais comme c'est pendant le week-end de Cinco de Mayo, j'ai l'impression de jouer un match à l'extérieur. Alors, je ne sais pas à quoi m'attendre."

Le patron de Top Rank et co-promoteur d'Inoue, Bob Arum, a tenu à mettre en avant Inoue aux États-Unis, une démarche que le combattant a approuvée. Arum et les organisateurs de l'événement s'attendaient à une plus grande contingent de fans japonais, mais la base de fans au Japon ne s'est pas traduite aux États-Unis et auprès des clients qui fréquentent les casinos. Environ 10 000 fans devraient assister au combat.

Plus de 30 membres de la presse japonaise ont été accrédités pour couvrir l'événement, mais beaucoup sont restés chez eux car le choc n'est pas perçu comme captivant.

"Quand vous avez quelqu'un d'aussi important qu'Inoue au Japon, vous voulez le mettre en valeur dans le monde entier", a déclaré Arum à The Ring. "C'est une industrie à lui tout seul au Japon, mais l'accueil a été très bon. C'est une personne tellement agréable. Il est tout ce que vous voulez qu'un grand boxeur soit en dehors du ring."

Le promoteur Lou DiBella, impliqué dans l'événement pour gérer Edward Vazquez dans le co-main event contre le champion des plumes de la WBO, Rafael Espinoza, a déclaré à The Ring que l'incapacité d'Inoue à vendre un show à Las Vegas fait partie d'une épidémie plus large qui touche le sport.

"Pourquoi sommes-nous si arrogants de croire qu'une superstar d'un autre pays a besoin de nous ?", a déclaré DiBella. "L'accueil n'est pas là parce que nous avons fait un travail de merde pendant longtemps. C'est très ambitieux de penser qu'un junior featherweight japonais va vendre 20 000 billets à Las Vegas le week-end de Cinco de Mayo avec Canelo qui combat à Riyad et une grande carte à New York."

"Je soutiens tous les spectacles, mais nous devons raviver le sport en Amérique. Nous ne sommes pas au sommet de l'intérêt des fans en Amérique en ce moment. Tout promoteur américain qui ne dit pas : 'Nous avons foutu ça en l'air ensemble', ment. Nous avons fait notre propre lit et nous sommes tous responsables."

Bien qu'Inoue soit incroyablement actif, le combattant classé No. 2 de The Ring et champion des quatre principales organisations à 122 livres, n'a pas encore une base de fans fervente aux États-Unis comparable à celle d'Alvarez, Gervonta Davis ou Manny Pacquiao, une autre star des poids légers de l'hémisphère oriental qui est devenue une immense attraction.

Peut-être qu'Inoue, champion de The Ring, de la WBA, de la WBC, de la WBO et de l'IBF à 122 livres, pourra encore se construire un public aux États-Unis comme l'a fait le Kazakh KO artist Gennadiy Golovkin avant lui. Mais qui sait quand, ou même si, Inoue reviendra un jour aux États-Unis malgré son désir de combattre également au Madison Square Garden de New York.

Le calendrier du boxeur de 32 ans est rempli pour un avenir proche.

Inoue a un combat prévu contre Murodjon Akhmadaliev le 14 septembre à Tokyo, un début de carrière en poids plume contre le champion de la WBA Nick Ball à Riyad lors d'un événement de la saison de Riyad en décembre, et un autre retour à Tokyo pour l'un des affrontements les plus attendus de la boxe contre son compatriote Junto Nakatani, le huitième boxeur de The Ring et champion WBC des poids bantam.

Lors de la semaine du combat, l'Inoue sans fioritures a rejeté les discussions sur les réseaux sociaux autour d'un combat contre le champion des légers Davis. Inoue a également insisté sur le fait qu'il ne combattait pas au-delà de 126 livres et qu'une retraite pourrait survenir dans trois ans.

Pendant ce temps, le détendu et calme Cardenas, un Mexicano-Américain de 29 ans de San Antonio, au Texas, arrive avec une victoire qui a marqué sa carrière contre le précédemment invaincu Bryan Acosta en février. Il est confiant qu'il peut réaliser un match parfait — il pourrait avoir besoin d'apporter une batte de baseball dans le ring pour y parvenir — et battre Inoue pour réaliser le choc du siècle, tout comme l'outsider Buster Douglas avait battu Mike Tyson à Tokyo en 1990.

Ce combat avait également eu lieu au Tokyo Dome, le dernier événement de boxe qui s'y était tenu avant qu'Inoue ne soit à l'affiche l'année dernière contre Luis Nery, un arrêt en six rounds qui avait inclus un knockdown surprenant d'Inoue, le premier de sa carrière.

"Je dois être parfait pendant 36 minutes — c'est comme ça qu'on le bat", a déclaré Cardenas à The Ring. "Je ne sais pas [comment je vais le battre]. Mais je sais que je vais gagner. Personne ne me donne une chance de survivre trois rounds. Ce sera une victoire oh merde entendue dans le monde entier. Tout le monde s'arrêtera et se dira : 'Qui l'a battu ?'"

Après que Tyson ait été mis KO par Douglas, son entraîneur Aaron Snowell avait dit que le silence était tel au Tokyo Dome qu'on pouvait entendre un rat pisser sur du coton.

Cardenas, qui porte un rattail, cherche à répéter l'histoire et à montrer qu'il a plus qu'une simple chance de survie pour triompher.

"Vous entendrez une épingle tomber dans l'arène quand je vais le battre", a-t-il déclaré.

Le silencieux Inoue a pris une rare page du livre de promotion pré-combat et a dit que c'était Cardenas qui allait être mis KO et éliminé dans un essai avant-première alors qu'il passe à des choses plus grandes et meilleures.

"Je n'ai aucune peur de perdre. Je me suis préparé pour ce combat plus que pour tout autre combat", a déclaré Inoue. "Cardenas est un beau boxeur. C'est un boxeur polyvalent, mais pour moi, c'est facile. Peu importe comment il sort, je pense que j'ai l'avantage ... J'ai rien d'autre que de la pure confiance pour ce combat."