LAS VEGAS — Ramon Cardenas avait du mal à joindre les deux bouts il y a moins de deux ans, en enchaînant des petits boulots pour Uber, Lyft et DoorDash.

Il n’avait d’autre choix que de conserver cette activité secondaire car sa carrière de boxeur ne lui avait rapporté, à ce moment-là, qu’un gain record de 17 000 $.

Mais lors de ses quatre derniers combats, Cardenas a grimpé dans les classements en écrasant ses adversaires et a gagné plus d'argent après s'être associé au nouveau manager Michael Miller, qui a géré les carrières de Nonito Donaire, Timothy Bradley Jr. et Kelly Pavlik.

Fini les courses de taxi. Désormais, c'est une question de frapper avec la main droite pour le boxeur de 29 ans de San Antonio, Texas.

Cardenas, le challenger classé numéro 1 de la WBA en poids super-coqs, aura l'opportunité de sa vie dimanche lorsqu'il affrontera le champion incontesté des super-coqs Naoya Inoue à la T-Mobile Arena, lors d'un événement de Top Rank diffusé sur ESPN.

Cardenas est conscient de la mission monumentale qui l'attend face à "The Monster".

"Je dois être parfait pendant 36 minutes. C'est la seule façon de le battre", a déclaré Cardenas à The Ring. "Je ne sais pas comment je vais le battre, mais je sais que je vais gagner. Je n’ai rien à perdre et tout à gagner. Je ne vais pas sortir là-bas pour perdre. Je vais donner tout ce que j’ai pour gagner et j’y vais avec l’intention de gagner. Je vais essayer de donner aux fans quelque chose qu'ils se souviendront."

Inoue a déjà de plus grands projets que ce que l’on pourrait considérer comme un simple tremplin dans le parcours de Cardenas. Cette semaine, il a été révélé qu'Inoue affrontera Murodjon Akhmadaliev le 14 septembre à Tokyo. Inoue prévoit également de combattre Nick Ball en décembre lors d'un événement à Riyad et Junto Nakatani après cela.

"Je ne pense pas qu'il me sous-estime du tout, car il sait qu'il affronte un gars qui a quelque chose à prouver", a ajouté Cardenas. "Je sais qu'il prend ce combat au sérieux."

"Une victoire changerait ma carrière en me mettant au sommet de la hiérarchie. Je réaliserais mes rêves en devenant champion du monde. Tous ces gars voudront me combattre."

Cardenas espère réaliser ce qu'Andy Ruiz Jr. a fait à Anthony Joshua et ce que Bruno Surace a fait à Jaime Munguia. Inoue a montré des signes de vulnérabilité l'année dernière lorsqu'il a subi son premier knockdown en carrière contre Luis Nery. Mais tout comme ses dix derniers adversaires, Inoue a finalement mis Nery KO.

"Je vois des failles", a déclaré Cardenas. "Chez chaque boxeur, il y a des failles que l’on peut exploiter. Floyd Mayweather Jr. est le G.O.A.T. et même lui a des failles. Pour moi, il s'agit de travailler sur des aspects sur lesquels on peut capitaliser."

"Je ne pense pas qu’on puisse vraiment se préparer à la puissance. Je sais qu'il va sortir et essayer de me mettre KO, et je dois être préparé à cela. Je dois mettre en place un plan de jeu qui sera contre-productif pour lui."

"Je m'entraîne dur et fais des choses que je n'ai jamais faites auparavant. Je dois continuer à faire ce qui m'a permis de gagner mes combats, mais évidemment augmenter l’intensité, capitaliser. Si ça ne casse pas, ne le réparez pas. Mais je sais que je dois ajouter au plan de jeu et m'assurer qu’il est uniquement conçu pour lui. Tout se passe bien."

Bien que le champion des quatre catégories Inoue ait affronté une concurrence de classe mondiale, Cardenas, coaché par Joel Diaz, ne l’a pas encore fait. Mais il arrive confiant après sa meilleure victoire en février, une décision unanime de 10 rounds contre Bryan Acosta, alors invaincu.

"La boxe n'est pas un concours de popularité. Il s'agit de victoires, de classements et des adversaires que vous avez battus", a déclaré Cardenas. "J'ai saisi les opportunités qui m’ont été offertes. Je suis classé numéro 1 de la WBA pour une raison. Ce n’est pas parce qu’ils m’aiment, mais parce que j’ai mérité cette chance. Ce n’est pas un cadeau."

"Je n'ai jamais été du genre à m'inquiéter des caméras et des critiques. Je suis chanceux de gagner ma vie grâce à ça et je suis juste un combattant qui combat. Je sais comment appuyer sur l’interrupteur. Mettez un ring où vous voulez dans le monde, vous devez vous battre quoi qu'il arrive. C’est tout pareil. Je ne vais pas laisser l’ampleur de ce combat me perturber. C’est ma mentalité."

Le peu connu Cardenas marque le troisième adversaire consécutif inférieur qu'Inoue affronte, après des victoires contre TJ Doheny et Ye Joon Kim après le KO de Nery il y a 12 mois.

Inoue devait initialement affronter Alan Picasso Romero, mais a ensuite décidé de se concentrer sur Cardenas.

"Je savais qu’un jour je le combattrai, mais je pensais que ce serait l’année prochaine", a déclaré Cardenas. "Lorsque mon manager m’a appelé, j'ai dit, 'Bien sûr.' Tout est allé vite, et maintenant l’opportunité est là. Je dois en profiter. Une victoire changera ma vie pour toujours."