Armée d’un décor ensoleillé à Las Vegas et à moins d’une heure d’une autre séance d’entraînement éprouvante, Mikaela Mayer n’est plus qu’à quelques jours de son prochain grand test.

Après avoir remporté une série de deux combats spectaculaires contre Sandy Ryan, lui permettant de conquérir puis de conserver le titre mondial WBO des poids welters, la championne du monde dans deux catégories différentes est prête à sortir à nouveau son passeport pour monter de catégorie.

Elle se rend cette semaine à Montréal, Canada, pour affronter la championne WBA des poids super-welters, Mary Spencer (10-2, 6 K.-O.), lors de l’affiche principale du 30 octobre, diffusée exclusivement sur Top Rank Classics aux États-Unis à partir de 20h ET / 17h PT. Cette semaine, leur combat a été officiellement rehaussé en une unification à trois ceintures, avec les titres WBA/WBO de l’ancienne championne unifiée récemment retraitée, Cecilia Braekhus, en jeu, ajoutant encore plus de prestige à ce duel captivant.

Ce n’est pas tout à fait le combat pour le titre incontesté qu’elle espérait décrocher contre Lauren Price (9-0, 2 K.-O.), mais cela constitue une solide consolation, et la boxeuse de 35 ans pense que cette opportunité jouera en sa faveur dans cette phase avancée de sa carrière.

À la suite du conflit bien documenté avec Ryan (8-3-1, 3 K.-O.), qui avait rejoint sa salle d’entraînement sans prévenir et s’était mise à travailler avec son entraîneur Kay Koroma, Mayer, qui cherchait activement des combats pour le titre mondial chez les 147 livres, s’est retrouvée au cœur d’une rivalité très médiatisée.

Le combat a été parfois brutal, un peu comme celui d’Alycia Baumgardner avant elle, mais cette fois Mayer est sortie victorieuse et il n’y avait aucune raison de se plaindre après une victoire plus nette lors de leur revanche du 29 mars.

« Je n’ai pas eu toutes les revanches que je voulais dans ma carrière, mais les fans voulaient revoir ce combat, et c’est le genre de boxeuse que je suis », a-t-elle confié à The Ring.

« Nous voulions ensuite Lauren pour le titre incontesté, mais les contraintes liées aux promoteurs et aux chaînes de diffusion ont rendu cela impossible. Top Rank m’a alors proposé trois options : descendre à 140 livres pour affronter une inconnue, défendre mon titre contre une adversaire sans notoriété, ou monter à 154 livres pour défier une championne. C’était le meilleur choix pour moi ; Mary était disponible, et ce combat me rendra plus forte. »

Après sa victoire aux points convaincante sur Natasha Jonas le 7 mars, Lauren Price avait déclaré qu’elle voyait Mayer battre Ryan dans leur revanche et s’était dite prête à se rendre à Las Vegas pour assister au combat, ouvrant la voie à une négociation sérieuse.

Son promoteur Ben Shalom avait indiqué à The Ring le mois dernier que la championne olympique avait subi une « blessure mineure » et qu’ils prévoyaient son retour avant la fin de l’année. Mayer, elle, a réfuté l’idée qu’elle refusait de boxer à Cardiff.

« La date, la bourse et le lieu étaient fixés pour le 26 juillet, cela devait être le dernier combat de Top Rank sur ESPN, ça aurait été parfait. Je ne veux pas critiquer Price, car elle n’était pas entièrement informée du processus de négociation — moi, je le suis ; mon manager George Ruiz m’implique du début à la fin, et tous les boxeurs n’ont pas cette chance.

Lauren ne voulait pas venir aux États-Unis, et je ne la blâme pas ; je pense qu’ils lui ont fait une offre trop faible, mais cela s’est retourné contre eux... J’ai dû passer à autre chose. Je voulais trois combats cette année, il n’y en aura que deux. Les combats “d’entretien” ne m’intéressent pas, mais même si je monte encore de catégorie, j’ai l’expérience, les compétences et j’ai pris le temps de renforcer ma musculature, ce qui me rendra meilleure quand j’affronterai Price. »

Mayer (21-2, 5 K.-O.) aurait pu être encore invaincue et chercher un titre mondial dans une troisième catégorie, mais elle a subi deux défaites partagées en dix rounds contre Baumgardner et Jonas lors de sa période de quatre combats au Royaume-Uni.

Elle reconnaît qu’elle pourrait physiquement redescendre chez les super-légers, mais la récente vague de recrutements de la société MVP signifiait qu’elle aurait dû y signer avant de pouvoir conclure un grand combat — un scénario impossible.

« Ils n’étaient tout simplement pas disposés à collaborer avec moi autrement, donc j’ai dû chercher ailleurs. En tant que petite poids welter, monter me permet de gagner en force et d’acquérir de l’expérience contre des adversaires plus puissantes. Félicitations à Mary d’avoir accepté, et je reste active, c’est ce qui compte. »

Ainsi, un futur combat contre son ancienne coéquipière olympique et championne du monde des poids moyens Claressa Shields demeure une possibilité bien réelle.

« Nous nous sommes toujours entendues pour 154 livres, j’ai dit que je la rejoindrais à ce poids. C’est selon les conditions de Claressa, et selon qu’elle veuille — ou non — descendre. Nous sommes toutes deux prêtes, mais je me concentre sur Spencer d’abord, puis sur Price pour l’unification à 147. Cela lui laissera le temps de décider de ce qu’elle veut. »

Mayer est favorite à 1/6 (-600) chez la plupart des bookmakers, tandis que Spencer est outsider à 9/2 (+450) — un écart justifié au vu de leurs parcours respectifs.

Elle a confié à plusieurs médias vouloir quitter la boxe dans deux ans, vers la fin de 2027, mais a précisé que cette décision restait flexible et dépendait notamment de sa bonne entente avec son entraîneur principal Kofi Jantuah.

Âgé de 51 ans, Jantuah avait deux fois tenté sa chance pour un titre mondial IBF chez les super mi-moyens et les moyens dans les années 2000 contre Kassim Ouma et Arthur Abraham, sans succès.

Le Ghanéen, désormais établi à Las Vegas, est un entraîneur exigeant qui forme aussi le jeune espoir des poids légers Curmel Moton (8-0, 6 K.-O.) et dont les méthodes rigoureuses rebutent de nombreux élèves potentiels.

Mais son approche ne se limite pas à la discipline stricte.

« Je ne peux pas dire à quel point c’est une bénédiction d’avoir Kofi à mes côtés. J’aurais aimé le rencontrer il y a cinq ans, j’apprends énormément », confie Mayer.

« Il a totalement revu ma mécanique. Je ne lançais pas mes coups correctement, ce qui me blessait. Il m’a appris à mieux utiliser la rotation et les hanches, à réduire la tension. J’ai travaillé 17 ans avec Al Mitchell, et sa méthode m’a menée loin, mais parfois il faut un regard neuf pour réveiller ton cerveau et ajouter de nouveaux éléments. »

Mayer a subi plusieurs infiltrations de cortisone ces dernières années pour soigner des déchirures au coude et d’autres blessures à son bras droit, qu’elle avait supportées sans savoir qu’elles pouvaient être corrigées.

« En termes de combinaisons, de mécanique, de méthode d’entraînement, je n’ai jamais travaillé aussi dur de ma vie. Ce n’est pas du surmenage, mais on s’entraîne sans relâche, sans longues pauses entre les combats. Beaucoup se reposent dans la routine, mais quand quelqu’un bouleverse tout ton système, il n’y a plus moyen de tricher. »

Ancien champion du Commonwealth et cogneur reconnu (65 % de K.-O.), Jantuah a remporté 12 de ses 14 derniers combats par K.-O. avant de devenir un sérieux prétendant mondial sous la houlette du promoteur Lou DiBella.

« C’était un gros puncheur, donc il m’apprend à générer de la puissance sans forcer ni me blesser. On fait beaucoup d’ombre, presque une heure par jour — il me dit que ce n’est pas un échauffement, c’est l’entraînement en soi. C’est ainsi qu’on trouve son style : des répétitions constantes. On passe des heures au sac, pas pour le cardio, mais pour apprendre et se perfectionner. »

« Je suis en camp depuis mai, je travaille du lundi au vendredi sans épuiser mon corps. On a repris le sparring en août, avec deux séances par jour. Je sais comment me mettre en forme, maintenant je veux continuer à progresser. »

Cette fois, ce n’est ni Londres, ni Liverpool, ni Manchester. Pas besoin d’acclimatation : Montréal n’est qu’à quatre heures de vol. Née en Ontario, Mary Spencer retrouve le confort de la maison au Casino de Montréal, consciente qu’elle devra livrer une prestation bien meilleure que lors de ses deux défaites consécutives aux points face à Femke Hermans, ancienne détentrice du titre IBF.