La poussière commence à retomber, doucement mais sûrement, pour Lewis Crocker après avoir réalisé son rêve d’enfant : devenir champion du monde lors de sa revanche contre Paddy Donovan plus tôt ce mois-ci.

Le fait que ce triomphe ait eu lieu lors du tout premier combat de championnat du monde 100 % irlandais, et qui plus est sur le sol natal, a rendu la victoire encore plus savoureuse pour un homme que beaucoup donnaient perdant, après avoir été nettement dominé sur de longues périodes pendant huit rounds six mois plus tôt.

La semaine dernière, Crocker était à Londres pour recueillir les éloges et assurer ses obligations médiatiques, notamment une apparition à la conférence de presse d’Eubank Jr – Benn 2. Et bien qu’il soit encore plongé dans les souvenirs de cette nuit inoubliable à Belfast, il est déjà dans le viseur de nombreux rivaux.

Liam Paro, ancien champion IBF des super-légers, espère que sa blessure à l’œil, contractée lors de sa victoire courageuse contre David Papot, guérira assez vite pour lui permettre de boxer en décembre et ainsi boucler l’année 2025. Classé n°3, il pousse pour être désigné challenger obligatoire face à Crocker.

Eddie Hearn a déclaré qu’un affrontement lucratif Crocker–Benn pourrait remplir un nouveau stade en 2026. Mais l’homme de l’Essex a affirmé préférer affronter Mario Barrios, détenteur de la ceinture WBC — et non pas le champion de Belfast —, comme il l’a expliqué la semaine dernière à The Ring.

C’est un véritable tourbillon pour Crocker, alors que beaucoup suggéraient déjà qu’il devrait monter chez les super-welters si Donovan (14-2, 11 KOs) faisait ce qu’on attendait de lui et le battait nettement le 13 septembre.

Son manager, Jamie Conlan, a raconté à The Ring la confiance tranquille de Crocker dans la préparation et comment leur atout caché a porté ses fruits le soir du combat. Que lui a-t-il dit ?

« Je lui ai dit que, peu importe le résultat, il devait être fier de lui parce qu’il avait été sous beaucoup de pression et de critiques à cause du premier combat – à quel point il avait été à sens unique – avant la disqualification. Il est parti s’isoler, s’est enfermé en camp à Dubaï pendant six semaines, a fait venir ses propres partenaires de sparring et a vraiment investi sur lui-même.

C’est mentalement épuisant de mener un combat quand on ne boxe pas dans son style naturel, et c’était ma seule inquiétude sur la fin. Il avait très bien boxé, mais ce n’était pas son combat ni son rythme. Contrôler à distance, c’est bien, mais ça reste risqué.

C’était une performance exceptionnelle et ils l’avaient vraiment sous-estimé. Paddy est un peu comme un paon – il aime l’attention – alors que Croc ne la supporte pas, donc il n’est pas entré dans ce jeu-là. Cela n’a fait qu’alimenter leur ego et donner à Donovan un faux sentiment de sécurité. »

L’entraîneur principal de Donovan, Andy Lee, avait ouvertement mis en doute, lors de la conférence de presse finale, la capacité de l’équipe Crocker à changer quoi que ce soit en seulement six mois. Et bien que le combat ait été très disputé, le grand favori a été figé par deux knockdowns qui l’ont poussé à remettre en question chacun de ses gestes.

« Ils ne s’attendaient pas à ce que ça se passe ainsi. Ils pensaient que c’était le vrai Crocker la dernière fois, et il leur a justement prouvé que ça ne l’était pas. »

Étant donné à quel point les deux performances étaient différentes, à quoi Conlan l’attribue-t-il ?

« À beaucoup de facteurs. L’intoxication alimentaire, il avait mal géré la perte de poids avec une coupe très dure et ne se sentait pas bien le matin de la pesée, ce qui l’a pénalisé. Ensuite, il a essayé de se réhydrater rapidement et d’ingérer de la nourriture, ce que son organisme n’a pas bien supporté.

Josh Taylor était au bord du ring en tant que commentateur pour la BBC et a noté que Crocker paraissait physiquement plus léger et se déplaçait mieux que lors de leur première rencontre, suggérant peut-être qu’il s’était réhydraté correctement et avait mieux fait la coupe de poids, ce qui lui avait permis d’avoir plus de mobilité et moins de lourdeur.

Quand on a rapporté cela au manager du champion, Conlan n’a pas pu s’empêcher de sourire avant d’évoquer prudemment l’avenir.

« C’était un éliminatoire IBF, cette fois c’était pour le titre mondial complet, donc un peu différent. Cette expérience a aidé, parce que Lewis était plus concentré sur la nutrition, disait ce qu’il voulait et ce dont il avait besoin, prenait des smoothies et pas de repas lourds en camp, ressentait la nécessité de devenir plus massif la première fois mais cette fois, grâce à une meilleure réhydratation et une coupe de poids mieux gérée, il a pu s’adapter en conséquence.

Conor est évidemment le combat d’argent, mais Barrios est aussi une belle option. Écoute, on est dans la division des superstars et on a le luxe de choisir un volontaire. Décembre de retour au SSE [Arena], puis un grand superfight en avril, c’est le plan parfait. »