Brian Norman Jr face à Devin Haney en novembre : un test décisif pour l’avenir des poids welters

Le combat le plus difficile de la carrière de Brian Norman Jr. contre Devin Haney, prévu en novembre, pourrait bien déterminer l’orientation future de la division des poids welters.

Originaire de Géorgie, Norman (28-0, 22 K.-O., 2 NC) est un champion en titre confiant et en pleine forme, persuadé qu’il quittera la capitale saoudienne Riyad avec une nouvelle défense impressionnante à son actif. Mais de son côté, Haney (32-0, 15 K.-O., 1 NC), qui effectue ses débuts dans la catégorie, a d’autres ambitions.

Quoi qu’il advienne lors de ce combat pour le titre WBO des welters, programmé dans la riche soirée Ring IV du 22 novembre, le vainqueur invaincu est largement pressenti pour rafler les autres ceintures dans une division des 147 livres en constante évolution, où les champions actuels semblent à la portée d’adversaires déterminés.

Le boxeur de San Antonio Mario Barrios (29-2-2, 18 K.-O.) reste sur deux matchs nuls face à Abel Ramos et au revenant Manny Pacquiao, membre du Hall of Fame. Pour sa part, Rolando Romero (17-2, 13 K.-O.) a été promu de champion « Régulier » après qu’Ennis a laissé vacants ses titres unifiés.

La victoire étriquée de Lewis Crocker sur Paddy Donovan en décision partagée sur 12 rounds, lors de leur revanche ce mois-ci, a renforcé l’idée que les champions actuels sont prenables pour qui possède le niveau.

Crocker (22-0, 11 K.-O.) avait été nettement dominé lors de leur premier affrontement avant la disqualification de Donovan pour un coup porté après la cloche. Dans la revanche, il a envoyé Donovan deux fois au tapis et montré une meilleure discipline, mais deux juges seulement lui ont accordé la victoire.

L’ancien champion IBF des super-légers Liam Paro (27-1, 16 K.-O.) fait partie des trois ex-champions montés de catégorie – avec Haney et Pacquiao – à figurer actuellement dans le top 15 mondial des quatre grandes fédérations.

Sa victoire courageuse en éliminatoire contre David Papot, classé numéro 8, devrait le propulser dans la mise à jour du classement IBF du mois prochain. Néanmoins, le promoteur de Crocker, Eddie Hearn, a laissé entendre la semaine précédente qu’il faudrait au moins une victoire supplémentaire à Paro avant qu’il soit désigné challenger obligatoire.

Malgré tout, le gaucher originaire de Mackay reste convaincu qu’il pourra battre le nouveau champion le moment venu :

« Lors du premier combat, Donovan avait largement dominé, donc il faut respecter Crocker et son équipe pour avoir conçu ce plan, l’avoir exécuté et l’avoir envoyé plusieurs fois au tapis. C’était un bon combat, mais je suis sûr de pouvoir battre Crocker quand mon heure viendra. Je dois simplement continuer à gagner », a-t-il déclaré à BoxingScene.

Peu importe que cela passe par l’IBF ou une autre fédération, Paro (classé n°5 WBO) ne s’attarde pas sur ce qu’il ne contrôle pas. Naturellement, il se voit capable d’affronter et de battre tous les champions.

Le PDG de No Limit, George Rose, a d’ailleurs révélé que des discussions préliminaires étaient en cours avec Romero et Barrios pour un éventuel affrontement en 2026. Paro, qui a déjà fait plusieurs séances de sparring avec Romero à Las Vegas, entretient une relation de respect mutuel avec lui.

« J’ai partagé le ring avec Rolly et nous nous respectons. Nous savons tous les deux que l’autre sait se battre. Je dirais même que nous sommes amis. Mais j’aimerais lui prendre sa ceinture. Tous ceux qui détiennent une ceinture, je les veux. Un combat entre nous a tout son sens », a confié le boxeur australien de 29 ans à Fox Sports Australia après sa victoire acharnée en 12 rounds contre David Papot la semaine dernière.