Les débuts de Liam Paro chez les poids welters ont été loin d’être simples, mais il a pu respirer au coup de gong final après avoir remporté une décision unanime en 12 rounds contre David Papot lors de leur éliminatoire pour le titre mondial IBF.

L’ancien champion IBF des super-légers, âgé de 29 ans, avait connu une soirée tranquille contre Jonathan Navarro en juin, mais il savait qu’il serait mis à l’épreuve face à un adversaire invaincu, à plus de 16 000 kilomètres de chez lui.

« C’est du très haut niveau… tu fais une erreur et voilà ce qui arrive. Il était rusé, ce gars n’est pas invaincu pour rien et il sait frapper, même avec seulement cinq K.-O. C’est ça, le niveau mondial : tout le monde sait boxer. Place au prochain combat », a-t-il confié à Ben Damon de Main Event, après une soirée éprouvante à la Pat Rafter Arena, dans le Queensland en Australie.

Après avoir empoché les premiers rounds grâce à un début mesuré, Paro a dû composer avec un Papot de plus en plus agressif au fil du combat.

Cela s’est illustré par une fin de quatrième reprise haletante, l’ancien champion du monde étant secoué à deux reprises par des enchaînements un-deux consécutifs. Papot touchait à volonté avec son bras avant, et l’œil droit du favori local a immédiatement enflé alors qu’il titubait. Aux commentaires, le prétendant mondial Michael Zerafa a même suggéré que Paro avait été sauvé par le gong.

Les rounds suivants ont été tout aussi compliqués. Papot a dominé le cinquième, imprimant le rythme et utilisant bien sa puissance physique pour user son adversaire, tandis que les choix de coups de Paro étaient légitimement remis en question.

Parviendrait-il à varier ses attaques plutôt que de chercher sans cesse son direct du gauche ? Un huitième round étrange lui a offert cette opportunité : Papot, plus occupé à afficher sa bravoure qu’à maintenir sa production de coups, a cessé de le tenir en respect comme il l’avait fait précédemment.

Profitant de ce relâchement et d’un second souffle, Paro a inversé la tendance avec un meilleur travail en combinaisons, en ciblant aussi le corps pour accentuer son avance.

L’avant-dernier round a été disputé, Papot comprenant enfin que le combat restait équilibré. Il a de nouveau ébranlé Paro alors que la tension montait. Les deux hommes ont échangé au centre du ring, l’arbitre Katsuhiko Nakamura estimant que Papot avait glissé plutôt qu’il ne s’était fait compter dans une séquence confuse où chacun envoyait des coups puissants.

Paro a mieux terminé la reprise et n’a pas relâché la pression dans la 12e, conscient qu’il ne pouvait pas se permettre de lever le pied avec un verdict encore incertain. Multiplant les salves au corps et à la tête, le favori — diminué d’un œil — a fait vibrer la foule, espérant un K.-O. de dernière minute, mais Papot a refusé de céder.

Résultats de la sous-carte

Super-plumes : Liam Wilson bat Jorge Santana (TKO4)

Super-welters : Jacob Ng bat Rikki Naito (TKO1)

Super-welters : Dharringarra Trewhella bat Lachlan O’Shea (TKO5)

Poids lourds : Floyd Masson bat Johan Linde (UD6, 60-54 x 3)

Super-moyens : Ken Aitken bat Sonny Knight (SD5, 48-47, 47-48, 49-46)

Super-welters : Danny Keating bat Sachin Nautiyal (KO1)

Welters : Matthew Hosking bat Lance McDonald (UD4, 40-35, 39-36, 40-35)