BELFAST, Irlande du Nord — Lewis Crocker a livré une prestation disciplinée, marquée par deux knockdowns, pour remporter sa revanche contre Paddy Donovan par décision majoritaire sur 12 rounds et ajouter le titre mondial vacant IBF des poids welters à sa collection sur son sol natal.

Les juges au bord du ring, Pawel Kardyni (114-112) et Matteo Montella (114-113), ont donné le combat à Crocker, annulant ainsi la carte de 115-111 en faveur de Donovan attribuée par Reece Carter, réchauffant le cœur des spectateurs de Belfast par une soirée fraîche alors qu’un nouveau champion du monde était couronné.

La carte complète de 10 combats de Matchroom, dominée par un historique premier combat mondial 100 % irlandais, a été diffusée dans le monde entier sur DAZN.

Dès la première cloche, un vacarme assourdissant a accueilli le combat et les premières minutes ont été marquées par une phase d’observation méthodique. Crocker savait qu’il devait être plus précis et plus solide défensivement que lors de leur affrontement du 1er mars, mais Donovan a immédiatement pris le centre du ring.

Donovan (14-2, 11 KO) a placé le coup le plus marquant du round en allant au corps dans les dernières secondes, pour le plus grand plaisir de son équipe.

La meilleure façon de décrire cette première phase : de l’escrime. Crocker a touché subtilement derrière son bras droit à courte distance, tandis que l’on entendait quelques huées dans la foule, comme pour demander : « Quand cette rencontre va-t-elle exploser ? » Crocker menaçait de le faire, mais resta patient après six minutes.

La première grande action est survenue au troisième round : Crocker (22-0, 11 KO) a surpris Donovan avec un contre gauche alors que le favori de la pré-fight avançait vers les cordes. Bien qu’il n’ait pas protesté, son équipe a rapidement prétendu qu’il s’agissait seulement d’une perte d’équilibre.

Néanmoins, ce fut un knockdown éclair et l’arbitre Howard Foster n’a eu aucun problème à laisser le combat continuer, Donovan terminant le round qu’il avait perdu en ayant le dernier mot.

« Ne t’inquiète pas pour ce round, tu as gagné les deux premiers donc c’est bon, dans la seconde moitié du round tu étais en train de le décomposer », a commenté Andy Lee, entraîneur de Crocker. Cette remarque bien intentionnée n’a pas eu l’effet escompté, la confiance affichée ayant produit l’effet inverse.

À mi-chemin du quatrième round, Crocker a vacillé après un violent gauche de Donovan avant de répliquer brillamment avec un droit dévastateur.

Les deux boxeurs ont eu leurs moments dans un round captivant où l’on ne pouvait détourner les yeux, conscient que l’autre pouvait répondre à tout instant. Josh Taylor a suggéré sur le commentaire de la BBC que Crocker semblait plus mince et léger que six mois auparavant, peut-être mieux préparé tactiquement pour faciliter le mouvement et optimiser sa mobilité. La limite de réhydratation de 10 livres de l’IBF aidait à cela.

Il devait exploiter chaque pourcentage pour contenir Donovan, le Limerickois envoyant son jab et allant au corps, avant qu’un superbe crochet gauche ne mette soudain Donovan au sol.

Cette fois, Donovan semblait moins lucide à la fin du round, disposant désormais d’une minute pour récupérer. Si ce coup avait touché plus tôt, tout aurait été terminé.

Crocker a bien bloqué les frappes rapides de Donovan, restant discipliné derrière sa défense de style Philly Shell à mi-chemin du sixième round, tandis que l’attaque de Donovan était plus mesurée, naturellement prudente après avoir été touché et désormais en retard au score après avoir concédé deux rounds 10-8 consécutifs.

Le jeu de jambes de l’ancien était également précis, mais aucun des deux n’a pu créer de véritables opportunités dans un septième round plus calme.

Crocker savait qu’il ne pouvait pas se laisser aller ou perdre sa forme, car Donovan était prêt à répliquer, mais cette approche méthodique avait ses limites : il ne faisait pas assez pour remporter les rounds serrés de manière convaincante.

Entrant dans le dernier tiers du combat, tout restait encore possible – selon la façon dont les juges notaient ces rounds –, aucun coup spectaculaire à retenir, mais la patience de Crocker a surpris beaucoup de monde. Non seulement il l’a maintenue, mais il a joué le long terme en contrant avec des droites précises pour immobiliser Donovan au centre du ring.

« Six minutes, tu veux ça ? » a demandé de manière rhétorique l’entraîneur principal Billy Nelson à son élève avant le onzième round, tandis que Lee devenait de plus en plus urgent dans le coin opposé – aucun ne pouvait regarder passer le temps sereinement.

Donovan a ouvert avec des rafales dans la dernière minute de l’avant-dernier round, les contre-attaques de Crocker ayant ralenti, mais il est resté sur ses pieds et a avancé contre un adversaire plus actif. Un triomphant geste de la main de Donovan, dans une partie d’échecs où l’apparence peut tout changer, montrait à quel point il savait consciemment que le combat était serré.

Les membres de l’équipe Donovan échangèrent des regards perplexes au bord du ring, se demandant comment cela était noté sans lunettes roses, mais les réactions furent mitigées.

Leur boxeur avait besoin d’une fin mémorable, et il fit tout pour cela à mi-chemin du round, faisant manquer à Crocker un droit en moulinet avant d’envoyer une rafale au visage et au corps. Crocker répondit courageusement – comment aurait-il pu faire autrement ? – en touchant de son droit avant de célébrer un travail bien fait.