NAGOYA, Japon — Dans un affrontement très attendu, la star pound-for-pound Naoya Inoue a remporté une victoire magistrale aux points après 12 rounds contre Murodjon Akhmadaliev, dimanche à l’IG Arena, conservant ainsi son titre incontesté des super-coqs.

Deux juges ont attribué le combat 118-110, tandis que le troisième l’a noté 117-111. The Ring a donné un score de 119-109 en faveur de la star japonaise.

Inoue, champion The Ring chez les 55 kg, a livré une belle démonstration de boxe. Il a été poussé jusqu’au terme du combat pour la première fois depuis son combat de l’année 2019 contre Nonito Donaire, mais ses fans locaux étaient ravis et ont acclamé avec enthousiasme tout au long du match.

« J’ai utilisé une excellente stratégie, en jouant sur ma vitesse et ma technique », a déclaré Inoue lors de son interview d’après-combat. « Je suis resté fidèle à mon plan de match et j’étais heureux d’aller jusqu’au bout. Ce soir, j’ai prouvé que je pouvais combattre intelligemment. »

Les deux combattants étaient au coude-à-coude lors des trois premières minutes tendues. Inoue a lancé son jab et utilisé un crochet droit précis au corps, mais ce fut une phase d’observation avec “MJ”, le contreur naturel, patient comme à son habitude.

« Le Monstre » a porté sa première attaque sérieuse au troisième round en envoyant un coup droit puissant sur la mâchoire du challenger. Akhmadaliev a souri en réponse, mais ce coup envoyait un message clair. Inoue commençait à monter en puissance et affichait une forme éclatante.

À part un secouement un peu particulier de son gant gauche, le challenger ne faisait pas grand-chose jusqu’au quatrième round, où il a touché Inoue avec deux crochets précis. Cependant, Akhmadaliev (14-2, 11 KO) a payé cet effort et a eu du mal à trouver son rythme. Il ne pouvait pas contrer car Inoue était trop rapide.

Souvent reconnu pour ses KO spectaculaires, Inoue est parfois oublié en tant que boxeur élégant. À l’approche des rounds centraux, il s’amusait face à un médaillé de bronze olympique, en enchaînant des coups précis et en contrôlant chaque seconde du combat.

Quand Akhmadaliev a enfin coincé Inoue (31-0, 27 KO) contre les cordes et a lancé une série de coups au sixième round, le public local a retenu son souffle. Cependant, cette réaction s’est rapidement transformée en acclamations lorsque le champion a répondu par plusieurs séries de deux à trois coups au corps qui ont repoussé le boxeur ouzbek.

Entrant dans le dernier tiers du combat, Akhmadaliev avait besoin d’un KO. Il accusait un retard énorme aux points et semblait démoralisé. Il n’était pas assez rapide. Il n’était pas assez puissant. Il n’était pas assez malin. Il n’était tout simplement pas à la hauteur pour renverser un boxeur pound-for-pound évoluant à un autre niveau.

Le neuvième round fut le meilleur d’Inoue. Il l’a continuellement touché avec des séries de trois coups violents, dont un magnifique uppercut droit parfaitement synchronisé depuis les cordes en contre. Akhmadaliev a bien résisté à la pression, mais il souffrait.

Il changeait constamment de direction ou s’infiltrait rapidement, mais il a quand même réussi à porter quelques coups efficaces et a fait assez pour remporter le 10e round.

Mais ce sont les rounds de championnat qui ont vu le retour à la normale. Le rapide Inoue a repoussé Akhmadaliev, qui n’a réussi à porter aucun coup significatif. Au final, ce fut une brillante démonstration de technique et d’intelligence de ring de la part du champion en titre.

Inoue, 32 ans, a quasiment tout dominé dans la catégorie des super-coqs. La seule menace sérieuse — et elle est de taille — est son compatriote et autre star pound-for-pound, Junto Nakatani, qui était présent au bord du ring.

Champion du monde dans trois catégories, Nakatani a récemment abandonné deux titres mondiaux chez les bantams et vise désormais la catégorie des 55 kg. Un affrontement contre Inoue ne serait pas seulement le plus grand combat au Japon, mais aussi l’un des duels les plus attendus de la boxe mondiale.

Ce combat devrait vraisemblablement voir le jour en 2026.