NAGOYA, Japon – Après la fin de notre entretien, l’ancien champion unifié des super-mouches, Murodjon Akhmadaliev, m’a posé une question par l’intermédiaire de son traducteur :

« Qui vois-tu gagner ce combat ? »

Dans moins de 72 heures, dimanche au Japon, le gaucher élégant né en Ouzbékistan affrontera le champion incontesté et grand favori Naoya Inoue à l’IG Arena. Le challenger se tenait à quelques centimètres de moi, dans le hall de son hôtel, les yeux grands ouverts, un petit sourire confiant sur les lèvres. Il connaissait déjà ma réponse.

« Je pense qu’Inoue s’imposera par TKO en fin de combat, mais je crois aussi que ça peut aller jusqu’à la limite. »

Après une très brève pause, le boxeur surnommé « MJ » hocha la tête. « On se revoit après le combat », répondit-il avant de me tapoter l’épaule et de s’éloigner avec quelques membres de son équipe. Il n’était pas vexé par mon pronostic. J’avais simplement été ajouté à la longue liste de personnes qu’il était déterminé à faire mentir.

Akhmadaliev, classé n°2 par The Ring chez les super-coqs (122 livres), est un boxeur d’élite qui a toutes les raisons d’être confiant. Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Rio 2016, il a été propulsé rapidement chez les professionnels et a conquis les ceintures IBF et WBA en détrônant Daniel Roman dès son huitième combat.

Après trois défenses victorieuses, Akhmadaliev (14-1, 11 KOs) semblait lancé vers un affrontement avec l’invaincu Inoue lorsqu’il a subi une défaite surprise par décision partagée contre le gaucher philippin Marlon Tapales en avril 2023. Contraint de se relancer, l’ex-champion a enchaîné trois victoires avant la limite depuis ce revers et arrive en tant que challenger officiel WBA.

« Je me suis amélioré dans tout, pas seulement en boxe mais aussi dans la vie », a confié Akhmadaliev à The Ring. « En tant que personne, j’ai beaucoup évolué et vous le verrez. J’attendais ce combat depuis deux ans et il a enfin lieu ce week-end. Je suis heureux car c’est le bon moment. Je suis au sommet de ma forme et je me sens très bien.

En tant que sportif, je respecte énormément Inoue et ses accomplissements sont remarquables… cela ne fait aucun doute. Mais en boxe, même s’il est très bon, je suis le meilleur des deux. Il a la vitesse, il a la puissance, mais je suis supérieur à lui. »

C’est la première fois qu’Akhmadaliev se rend au Japon. Le technicien de 30 ans a bouclé sa préparation sur place depuis trois semaines, et tout le travail est désormais accompli. De près, il semblait dans une condition physique impeccable : affûté, regard clair, peau parfaite et pas une once de graisse.

Le challenger a payé le prix fort au cours des trois derniers mois, et voir qu’on le sous-estime ne fait que renforcer sa motivation.

« Chacun a le droit à son opinion », a déclaré Akhmadaliev. « On peut me sous-estimer, moi et mes coups, mais je montrerai ce qu’il en est le jour du combat. Quand Inoue sera touché par ma gauche, on verra comment il réagit. Je ne manque de respect à personne, mais je prouverai ma puissance dans ce combat.

En boxe, l’élément le plus important est le jeu de jambes. Il suffit de regarder Muhammad Ali, qui excellait dans ce domaine. Chaque boxeur doit être très bon dans ce secteur. »

Comme Inoue, Akhmadaliev juge parfaitement les distances, et ses appuis représentent un atout majeur pour ce qui est le plus grand combat de sa carrière. Le placement et le timing seront déterminants dans ce duel entre un droitier et un gaucher, chacun cherchant à tendre des pièges.

MJ estime aussi que son avantage naturel de gabarit est un facteur supplémentaire contre « The Monster ».

« Il a battu tout le monde dans les divisions inférieures, et maintenant, à 122, il continue de vaincre les boxeurs de notre catégorie », a expliqué Akhmadaliev. « Mais moi, je suis un super-coq naturel, et je serai un problème pour n’importe qui. C’est ma division.

Mon corps est mon arme. Je suis l’arme. »

Akhmadaliev pourrait bien avoir raison. Si Inoue a déjà affronté des super-mouches naturels comme Stephen Fulton, Ye Joon Kim ou Ramon Cardenas, ce défi est un peu différent. MJ frappe plus fort que Fulton et possède bien plus d’expérience que Kim et Cardenas réunis. Et il ne faut pas oublier que Cardenas a réussi à envoyer Inoue au tapis avant d’être stoppé.

Quelles que soient les opinions, Akhmadaliev est venu pour se battre. Pas une seule fois au cours de notre conversation il n’a laissé paraître le moindre doute quant à sa capacité à surmonter l’un des obstacles les plus redoutables de la boxe mondiale. C’est un véritable guerrier déterminé à réaliser son rêve.