LOS ANGELES — Junto Nakatani a prêté attention, tout comme le reste du monde de la boxe.

Pour la deuxième fois en un an, Naoya Inoue, trop agressif, a été envoyé au tapis par un crochet gauche en contre dès les premières minutes d’un combat.

Quelques jours après que le champion incontesté des super-coqs, Inoue, a survécu à un knockdown au deuxième round et surmonté un valeureux et courageux Ramon Cardenas, le puncheur gaucher Junto Nakatani (30-0, 23 K.-O.) s’est exprimé sur le combat prévu contre son compatriote, qui s’annonce comme le plus grand combat de l’histoire de la boxe japonaise.

« Ça a été une grande surprise de le voir tomber. C’était choquant », a déclaré Nakatani à The Ring via un traducteur, après une séance d’entraînement au L.A. Boxing Gym.

« Il boxait aux États-Unis. C’est un environnement différent. Cela a peut-être contribué à sa chute. Il a néanmoins une grande expérience. On voyait bien qu’il était lucide, qu’il écoutait le compte jusqu’à huit avant de se relever. Après ça, Inoue l’a dominé, l’a envoyé au tapis à son tour et l’a finalement mis K.-O. au huitième round.

« On l’a vu encaisser ce crochet gauche plusieurs fois. C’était un beau coup de Cardenas. Mais je ne peux pas me reposer sur un seul coup. Je dois envoyer plus de coups et enchaîner les combinaisons. Je suis prêt à aller au corps à corps et à échanger avec lui. Je suis préparé à tous les styles qu’il pourrait adopter. Nous aurons plusieurs stratégies pour nous préparer à Inoue. Je vais m’entraîner pour tout affronter. »

À 27 ans, Nakatani est d’accord avec son entraîneur principal Rudy Hernandez : il faut affronter Inoue (30-0, 27 K.-O.) le plus tôt possible, avant que ce dernier, âgé de 32 ans, n’accumule les guerres et ne montre des signes de déclin face à Murodjon Akhmadaliev ou Nick Ball.

« Nous préférons l’affronter maintenant que demain », a déclaré Hernandez à The Ring. « Je veux affronter la meilleure version d’Inoue, pas une version vieillissante. Si on attend l’année prochaine, on dira qu’il a vieilli. Il y a plus de mérite à le battre maintenant. Chaque fois qu’un boxeur vieillit un peu, c’est la première excuse : “Ça aurait été différent s’il avait été plus jeune.” »

Nakatani et Hernandez sont aussi sur la même longueur d’onde : s’ils parviennent à envoyer Inoue au tapis, il faudra le clouer au sol et le finir rapidement.

Nakatani avait déjà placé un contre similaire — un crochet gauche en surplomb — comme l’avaient fait Cardenas et Luis Nery contre Inoue, lorsqu’il a remporté le K.-O. de l’année contre Andrew Moloney en 2023.

« À chaque fois qu’Inoue est envoyé au tapis, il se fâche et le fait payer à son adversaire », a déclaré Hernandez. « Il peut tomber, mais ça ne change pas ce qu’il est. Notre objectif est de le faire tomber pour de bon. Parce que s’il se relève, là on devra vraiment s’inquiéter — il suffit de l’énerver pour qu’il devienne dangereux. Une fois qu’il est tombé, il devient encore plus méchant. Quand la cloche sonne, tout est à égalité jusqu’à ce que quelqu’un craque. »

Champion du monde dans trois catégories et actuel détenteur du titre WBC des poids coqs, Nakatani se prépare à affronter Ryosuke Nishida (10-0, 2 K.-O.), champion IBF des 118 livres, le 8 juin à l’Ariake Colosseum au Japon. Comme il s’agit d’un affrontement entre les deux meilleurs poids coqs du classement de The Ring, le titre vacant de The Ring sera également en jeu.

Nakatani a déclaré que ce combat pourrait être son dernier à 118 livres. Il préférerait disputer deux combats à 122 contre des boxeurs droitiers avant d’affronter Inoue, probablement en mai.

Nakatani est classé n°7 au classement pound-for-pound de The Ring, tandis qu’Inoue est n°2.

« Tous les fans de boxe veulent voir ce combat », a affirmé Nakatani.

Manouk Akopyan est le rédacteur en chef de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan