NAGOYA, Japon – La star toutes catégories confondues Naoya Inoue bénéficiera de l’avantage du terrain lorsqu’il défendra son titre incontesté des super-coqs contre le premier challenger WBA, Murodjon Akhmadaliev, à l’IG Arena dimanche.

Inoue, champion The Ring dans la catégorie des 122 livres, est l’un des meilleurs boxeurs au monde depuis plusieurs années. Aujourd’hui âgé de 32 ans, la star japonaise enchaîne 30 victoires consécutives, dont 27 par KO, et a remporté des titres mondiaux dans quatre catégories de poids. Rarement mis en difficulté au cours d’une carrière presque parfaite, « The Monster » est désormais au seuil du statut de légende et cherche à ajouter un autre grand nom à son palmarès.

Akhmadaliev (14-1, 11 KO), classé numéro 2 par The Ring chez les super-coqs, est un ancien détenteur unifié de titres mondiaux dans cette catégorie. Depuis sa défaite face à Marlon Tapalas en 2023, le gaucher ouzbek de 30 ans a enchaîné trois victoires par arrêt, toutes dans des pays différents, et arrive à ce combat en excellente forme.

Si Inoue est favori pour conserver son trésor de ceintures mondiales, cette rencontre pourrait s’avérer délicate. Akhmadaliev, surnommé « MJ », a été un amateur décoré, ayant remporté une médaille de bronze olympique à Rio en 2016. Le challenger possède une excellente intelligence de ring et un timing précis, a rarement été mis en difficulté, et, peut-être de manière cruciale, il est naturellement à l’aise à ce poids.

Akhmadaliev parviendra-t-il à réaliser le coup de tonnerre, ou Inoue dévorera-t-il un challenger de plus ?

The Ring va maintenant tenter d’analyser les forces et faiblesses des deux hommes en attribuant des notes de 0 à 5 dans plusieurs domaines clés.

Inoue a une vitesse de mains électrisante avec ses coups simples et ses combinaisons (voir les coups finaux qui ont mis KO l’ancien double champion du monde Luis Nery pour s’en convaincre). Akhmadaliev mise davantage sur son timing et sa précision pour faire le travail.

Comme la plupart des combattants, Inoue et Akhmadaliev peuvent être secoués s’ils sont touchés proprement. « The Monster » est tombé deux fois dans sa carrière et a été étourdi à plusieurs reprises par Nonito Donaire lors de leur premier combat. Akhmadaliev a été brièvement touché par Marlon Tapalas lors de sa seule défaite. Les deux hommes sont durables.

Le positionnement et le jugement de la distance d’Inoue sont d’un niveau élite. Cependant, dans cette catégorie, il est égalé par un adversaire qui a montré d’excellentes qualités de déplacement depuis ses débuts professionnels en 2018. MJ est un boxeur très fluide qui cherchera à tendre des pièges.

De 108 à 118 livres, Inoue aurait obtenu un solide 5 dans cette catégorie. Le champion frappe toujours assez fort pour mettre KO ses adversaires à 122 livres, mais il lui faut un peu plus de temps pour y parvenir maintenant. Akhmadaliev est un frappeur solide et respectable, mais pas un véritable artiste du KO.

Inoue est tout aussi dévastateur des deux côtés.

La seule raison pour laquelle Inoue ne marque pas le maximum ici, c’est que le jab n’est pas sa priorité principale. Quand le champion l’utilise, c’est un coup très rapide et efficace qui fonctionne bien pour lui. Cependant, Inoue est tellement déterminé à déchaîner une puissance de feu qu’il ne fait pas du jab son arme signature. On ne peut pas en dire autant de MJ, qui utilise son jab pour préparer ses autres coups et le diversifie brillamment.

En termes de puissance, vitesse et technique, Inoue est peut-être le meilleur crocheteur du circuit. Si la star japonaise place ses crochets parfaitement, alors vous pouvez déjà planifier la suite de votre journée, car le combat va bientôt se terminer. Le gaucher Akhmadaliev utilise très bien le crochet du droit en contre.

Tous les coups puissants d’Inoue sont parmi les meilleurs que l’on puisse voir. La puissance est évidente, soutenue par un taux de KO de 90 %, mais c’est la vitesse et la technique qui le rendent létal. Des directs du droit ont mis KO Juan Carlos Payano et Jason Moloney, tandis qu’un uppercut droit spectaculaire a préparé le direct qui a mis KO Luis Nery l’année dernière. Si Inoue domine cette catégorie, ce sont aussi de bons coups pour le challenger. Akhmadaliev utilise le jab droit pour préparer un direct du gauche rapide et est aussi capable d’infliger des uppercuts gauches puissants à la tête et au plexus solaire.

Bien qu’aucun des deux ne soit invisible, ils sont très habiles en défense. Inoue est un boxeur extrêmement agressif, mais il est capable de faire manquer ses adversaires et de les punir en contre. Akhmadaliev est un contre-attaquant naturel, il excelle donc aussi dans ce domaine.

Inoue est probablement le boxeur le mieux conditionné de toute la boxe. S’il est obligé de tenir jusqu’aux derniers rounds, il reste aussi efficace, comme le prouvent ses victoires tardives contre Paul Butler et Marlon Tapalas. Akhmadaliev a un excellent moteur, ce qui était particulièrement évident lors de sa victoire dans les dernières secondes contre Ronny Rios en 2022.

Les deux hommes sont des professionnels de classe mondiale. Chaque fois qu’Inoue a été confronté à l’adversité, il a réagi comme un grand combattant doit le faire. Après la défaite surprise d’Akhmadaliev contre Tapalas en 2023, il s’est repris avec trois arrêts impressionnants et semble en grande forme.

Inoue n’a pas entendu le verdict d’un juge depuis presque six ans et a mis KO ses 11 derniers adversaires. Cela en dit long. Même si Akhmadaliev n’est pas connu comme un puncher, il est un finisseur calme et précis quand il a son adversaire touché.

Inoue est un brillant résolveur de problèmes et s’est adapté à tous les styles qu’il a affrontés. Le champion ne perd qu’un demi-point car il peut être parfois imprudent, ce qui s’est vu lors des knockdowns subis face à Nery et plus récemment Ramon Cardenas. Akhmadaliev a souvent eu les choses à son avantage, mais il a eu du mal à déjouer Tapalas, qui lui a tenu tête en patience et précision avant de lui infliger sa seule défaite en carrière.

Inoue a été champion du monde dans quatre catégories de poids au cours de la dernière décennie. Il a tout vu et figure parmi les meilleurs pound-for-pound depuis 2018. Akhmadaliev est médaillé de bronze olympique et ancien champion unifié de cette catégorie.

Inoue a fini de nombreux adversaires avec une attaque féroce au corps et est toujours capable de le faire chez les juniors plumes. L’uppercut gauche au plexus solaire est une arme notable pour MJ, qui peut également causer beaucoup de dégâts au corps.

Lors des deux occasions où Inoue s’est retrouvé au sol, il était en combat rapproché. À l’intérieur, la vision périphérique diminue, donc l’agressivité d’Inoue a parfois joué contre lui dans cette position. Mais ne vous méprenez pas : le héros japonais est parfaitement capable de faire des ravages à l’intérieur, donc il faut rester prudent. Akhmadaliev aime attirer les attaques et contre-attaquer quand il voit une ouverture. Il a une excellente sélection de coups rapprochée.

Certains fans reprochent à Inoue de ne pas avoir affronté d’élite, mais « The Monster » battait déjà des combattants de classe mondiale avant que la plupart ne le connaissent. Dès son quatrième combat pro, il a dominé Ryoichi Taguchi, futur champion IBF, WBA et Ring junior mouches. Lors de son huitième combat, il a mis KO en deux rounds Omar Narvaez, un champion junior coqs longtemps en titre, qui est même dans le collimateur du Hall of Fame. Inoue a battu plus d’une douzaine de champions mondiaux actuels ou anciens, avec des victoires sur Jamie McDonnell, Juan Carlos Payano, Nonito Donaire (deux fois), Stephen Fulton, Nery et Tapalas. Akhmadaliev n’a pas ce palmarès, mais il a affronté certains des meilleurs de cette catégorie, dont Daniel Roman, Ryosuke Iwasa et Ronny Rios.

Inoue est un vrai guerrier. Donaire lui a fracturé l’orbite droite au deuxième round de leur premier combat et l’a touché plusieurs fois. « The Monster » a encaissé tout ce que son adversaire pouvait lui donner et lui a rendu au centuple. Lors des deux fois où il a été mis au sol, Inoue s’est relevé pour mettre KO son bourreau. Akhmadaliev a rarement été blessé dans un combat, mais Inoue est le puncher le plus puissant qu’il ait jamais affronté.

Inoue est un boxeur presque parfait. Il est extrêmement rapide avec des réflexes foudroyants et sa puissance est impressionnante. Même si Akhmadaliev est un bon déplacement, il ne peut pas rivaliser avec le champion dans ce domaine.

Le père et entraîneur Shingo Inoue est très sous-estimé en Occident, mais c’est l’un des meilleurs entraîneurs de boxe au monde aujourd’hui. Il en va de même pour l’entraîneur d’Akhmadaliev, Joel Diaz, ancien challenger au titre mondial et excellent professeur. Diaz a également entraîné Ramon Cardenas, qui a réussi à faire tomber Inoue et a mené un combat acharné en mai.

Ce combat devrait probablement durer longtemps. Pendant sa période chez les poids coqs, les neuf victoires d’Inoue ont duré en moyenne 5,2 rounds. Depuis qu’il est monté de quatre livres, ses six dernières victoires ont duré en moyenne 7,1 rounds. La raison est claire : Inoue affronte des adversaires plus costauds, donc il leur faut plus de temps pour les mettre KO. Akhmadaliev est un adversaire de qualité et très cérébral. Il sera patient et cherchera à éviter une erreur précoce. Son jab de gaucher sera crucial, mais son coup d’avant ne doit pas devenir prévisible, sinon Inoue le punira en contre. Akhmadaliev a l’intelligence du ring et le savoir-faire pour faire travailler Inoue dur pour cette victoire. Un combat à distance est possible, mais je crois qu’une solide attaque au corps ouvrira Akhmadaliev pour l’uppercut et qu’il pourrait subir sa première défaite par arrêt.

Naoya Inoue TKO au 11e round contre Murodjon Akhmadaliev