Après un parcours long et sinueux, avec des détours par deux villes américaines et un autre au Japon, Kieron Conway a enfin atteint un objectif qu’il poursuivait depuis longtemps : devenir champion de Grande-Bretagne. Désormais, il espère que ce titre servira de tremplin pour atteindre des sommets encore plus élevés.

Le boxeur originaire de Northampton (23-3-1, 7 KOs) était reparti bredouille d’un duel de 12 rounds contre Ted Cheeseman, conclu par un match nul partagé en juin 2019 chez les super-welters — deux ans après ses débuts professionnels et cinq semaines seulement après une première défaite concédée par décision partagée face à Derrick Osaze.

Son adversaire du 17 mai dernier, le Gallois Gerome Warburton, n’affichait que deux victoires contre des adversaires au bilan positif malgré un palmarès honorable de 15-1-2. Ce contexte explique en partie le ton mesuré employé par Conway lorsqu’il analyse sa performance, conclue par un arrêt brutal au quatrième round en sous-carte du combat Johnny Fisher–Dave Allen II.

« Ma performance était plutôt juste, je savais exactement ce que j’avais à faire et ce que Gerome allait apporter, » a-t-il déclaré à The Ring.

« Tout s’est déroulé comme prévu et après le troisième round, j’ai su qu’il était temps d’accélérer et de l’éteindre. C’est exactement ce que j’ai fait. Ça fait du bien de finir un combat, même si c’est moins excitant quand tu sais déjà comment ça va se passer.

Il gardait les mains très serrées contre sa tête, je devais simplement continuer à frapper, descendre au corps, puis le finir — c’était juste la confirmation du travail effectué à l’entraînement. »

Depuis que Nick Blackwell a marqué l’histoire en devenant le plus jeune champion britannique des poids moyens après avoir arrêté John Ryder au 7ᵉ round en mai 2015, huit autres boxeurs avaient détenu ce titre chez les -72,5 kg. En l’emportant, Conway — qui alternait encore entre catégories aussi récemment qu’en 2021 — est devenu le neuvième.

« C’est la partie la plus douce. Ça faisait longtemps que ça me trottait dans la tête, et je l’avais esquivé plusieurs fois, acceptant des combats de substitution ailleurs. J’ai boxé au Texas, à Vegas, au Japon... Il était temps de ramener cette ceinture à Northampton. »

Conway avait notamment affronté Souleymane Cissokho (alors invaincu en 12 combats) en mai 2021 en sous-carte du choc Canelo Álvarez vs Billy Joe Saunders. Il avait envoyé le Français au tapis en fin de combat, mais pas suffisamment dominé les premiers rounds pour inverser le verdict : il s’était incliné aux points après dix rounds disputés.

Seize mois plus tard, il figurait à nouveau en sous-carte d’un gala dirigé par Canelo, cette fois face à l’Américain Austin 'Ammo' Williams, futur prétendant au titre mondial. Malgré une prestation courageuse, Conway avait été mis au tapis à l’avant-dernier round et s’était incliné une nouvelle fois par décision.

Souleymane Cissokho (18-0, 9 KO) est depuis descendu de catégorie et occupe actuellement la 2e place du classement WBC chez les poids welters, tandis qu’Austin "Ammo" Williams (18-1, 12 KO), soutenu par Matchroom, affrontera l’invaincu Italien Etinosa Oliha (21-0, 9 KO) le week-end prochain dans un combat éliminatoire IBF pour déterminer le challenger officiel.

En résumé, Kieron Conway s’est entouré d’une opposition de très haut niveau, et il est naturel qu’il veuille retrouver ce niveau d’élite après s’y être bien comporté malgré ses défaites.

« Ces expériences sont inestimables parce que oui, j’ai échoué au niveau mondial à deux reprises, mais après y avoir goûté, il faut y retourner. Je dois y retourner, c’est désormais toute ma motivation. Ce désir ne diminue en rien cette victoire, le titre britannique des poids moyens a toujours été un titre historique pour de nombreux boxeurs – moi y compris – mais oui, je sais ce que je veux maintenant. »

Alors, pas de défense du titre britannique contre le challenger obligatoire George Liddard ?

« Écoutez, son nom revient sans cesse, mais pour moi, c’est un peu irrespectueux et un pas dans la mauvaise direction. Il est jeune, il monte, mais il me poursuit. Peu importe qui se retrouvera devant moi, c’est là que sera mon attention. Je suis le prochain sur la liste pour le titre européen EBU, et c’est une ceinture énorme. Je vais discuter avec mon équipe et voir ce qui suit. »

Lorsque ces commentaires ont été rapportés à l’équipe de Liddard, il y a eu une compréhension mutuelle de la situation, sans ressentiment envers l’ancien partenaire de sparring.

« Kieron a beaucoup d’expérience, il détient actuellement le titre britannique, donc rien de personnel envers lui, George veut juste se battre pour la ceinture », a déclaré Tony Sims, l’entraîneur principal de Liddard, à The Ring.

« Ils ont déjà fait quelques sparrings ensemble, donc ils se connaissent bien grâce à ces séances. Évidemment, un vrai combat, c’est différent, mais voyons s’ils acceptent de le faire, car George vise les honneurs britanniques. »

Liddard a, de son côté, reconnu que Conway, après avoir connu de grandes soirées aux États-Unis, souhaite revenir au niveau mondial, et il espère qu’il libérera la ceinture s’il préfère poursuivre la voie du titre européen, comme d’autres l’ont fait avant lui.

« Tout est encore incertain pour le moment, il veut clairement [le titre européen] et je comprends tout à fait cette logique – mais qu’il ne freine pas ma progression. Je suis prêt à affronter n’importe qui, donc que ce soit parce qu’il libère la ceinture ou qu’on organise ce combat, je veux ce titre. Denzel ne va pas l’affronter, n’est-ce pas ? Il attend un autre combat pour le titre, et c’est normal. »

Triple champion britannique, Denzel Bentley (21-3-1, 17 KO) poursuit avec détermination sa quête d’un second combat contre Janibek Alimkhanuly, en tant que challenger n°1 WBO.

Il n’y a pas encore de calendrier précis pour le retour du champion WBO et IBF invaincu, mais son manager, Egis Klimas, a déclaré à The Ring qu’ils espéraient qu’il serait de retour d’ici la fin de l’été, après sa victoire par arrêt au 5e round contre Anauel Ngamissengue le 5 avril.

Bentley, qui a battu l’ancien champion britannique Brad Pauls aux points le 7 décembre, a remporté ce soir-là le titre européen EBU laissé vacant par Hamzah Sheeraz. Il a récemment été désigné pour défendre cette ceinture contre Conway par l’EBU, avec une date limite fixée à aujourd’hui midi (heure britannique) pour trouver un accord avant l’organisation d’enchères. Plusieurs sources ont confié à The Ring que des discussions exploratoires avaient eu lieu, mais comme les deux boxeurs sont représentés par des promoteurs différents, un changement de direction est probable.

« Le mois dernier, champion britannique et du Commonwealth, Europe ensuite ? » C’est ce que Conway a publié sur Instagram il y a deux semaines, en taguant son promoteur et son manager pour rendre public son désir de se battre pour ce titre à un moment donné prochainement — que Bentley libère ou non la ceinture.

Ils ont été liés à un combat potentiel depuis début 2023, mais le boxeur de 29 ans veut profiter de sa dynamique actuelle et espère que Matchroom le manœuvrera favorablement, comme cela a déjà été le cas — même s’il y a un jeune challenger qui lorgne sa place.

« Je veux être de retour d’ici la fin de l’été, en août ou septembre, ce serait bien d’être actif. Faire deux combats par an, ce n’est pas génial, j’en aimerais trois idéalement, mais quand ton premier est en mai… ça fait un moment, oui. Je vais profiter d’un peu de temps avec ma fille, puis je retourne au boulot. »

Après avoir célébré le premier anniversaire de sa fille Ophelia, il est resté fidèle à ses propos. Cette semaine, il a déjà publié des vidéos de ses entraînements sur la piste de course aux côtés de son partenaire de gym chez les poids welters, Eithan James (13-2), alors que l’attente pour plus de clarté se poursuit.