Après avoir vu sa série de trois victoires avant la limite stoppée par Fabián Andrés Maidana le 4 mai, le prétendant très bien classé chez les poids welters Rohan Polanco reste actif ce week-end.

Il affronte Quinton Randall (15-2-1, 8 KO) dans son quatrième combat prévu en dix rounds, défendant à nouveau le titre WBO Intercontinental qu’il a remporté en février, avec l’intention claire de marquer les esprits.

Le Dominicain de 26 ans a envoyé l’Argentin Maidana (24-4, 18 KO) au tapis dans le dernier round d’un combat frustrant, avec des cartes de 100-89 unanimes qui ont confirmé sa domination.

Bien qu’il ait été menaçant à plusieurs reprises et réussi à faire vibrer le public lors de la sous-carte du combat Naoya Inoue vs Ramon Cardenas, El Rayo n’a pas su maintenir le rythme de puissance que beaucoup attendent désormais d’un espoir en pleine ascension.

Canaliser ses qualités explosives est à la fois une bénédiction et une malédiction, car Polanco (16-0, 10 KO) a analysé sa performance de manière critique après avoir échoué à conclure le combat avant la limite.

Il est facile d’oublier que Maidana n’avait jamais été arrêté avant ce combat, et qu’il restait sur une défaite compétitive en 12 rounds contre Mario Barrios pour le titre intérimaire WBC, douze mois plus tôt.

« Il a bien boxé, mais il cherche toujours à faire mieux, » a déclaré Héctor Bermúdez, l’entraîneur principal de Polanco, à The Ring.

« Je ne comprends pas pourquoi il était aussi déçu de ne pas avoir obtenu le KO. Le gars en face ne s'engageait pas assez pour créer des ouvertures. Il était passif, et il n’y avait pas grand-chose de plus à faire. »

Concernant l’évolution de cette dynamique avec le temps, Bermúdez se montre optimiste : ces expériences vont forger Polanco pour le niveau élite mondial.

« Ce sera différent quand les adversaires chercheront vraiment à gagner. À partir de maintenant, les tests vont devenir plus durs, et il devra affronter des gars qui auront davantage à perdre, qui voudront protéger leur invincibilité… ce qui présente ses propres défis. »

Aujourd’hui, Polanco affronte Quinton Randall, un boxeur que le détenteur du titre WBO Brian Norman Jr avait affronté sur dix rounds il y a moins de deux ans, avec deux scores de 99-91 et un de 97-93, sur une carte dominée par Shakur Stevenson vs Edwin De Los Santos en novembre 2023.

Six mois plus tard, Norman a remporté une victoire par arrêt au 10e round contre Giovani Santillan, ce qui lui a permis de décrocher le statut de champion intérimaire. Trois mois après, il a été promu au même titre que Barrios.

Le temps passe vite, et même si Bermúdez ne s’attend pas à ce que Polanco grille les étapes vers un titre mondial avec un autre KO, il sait que son boxeur veut livrer un nouveau moment spectaculaire.

Norman (28-0, 22 KO, 2 NC) est clairement l’homme à battre de la catégorie, et leur camp ne s’en cache pas.

« Il doit être impressionnant à chaque sortie. On doit faire mieux que ce que Norman a fait, et c’est ça le défi. Si Randall reste à distance pour jabber et bouger, ce sera compliqué. Polanco devra couper le ring sans se précipiter, ni prendre de coups bêtement. C’est ce qui rend ce combat intéressant. »

Classé n°6 chez The Ring, Polanco est également n°7 à la WBO et n°11 à la WBC, l’un des rares prétendants encore actifs alors que la catégorie des 147 livres (welters) est en pleine transition depuis les départs de Terence Crawford et, plus récemment, de Jaron Ennis.

Le combat revanche entre Lewis Crocker et Paddy Donovan pour le titre vacant IBF a été confirmé cette semaine pour le 13 septembre à Windsor Park, tandis que Norman effectuera sa troisième défense de titre deux mois plus tard contre le double champion du monde Devin Haney.

Norman voudra sans aucun doute faire des pas vers une unification de la division, à condition de réussir un nouveau défi majeur dans la capitale saoudienne.

Barrios a difficilement arraché un match nul majoritaire en 12 rounds pour conserver son titre face au revenant et membre du Hall of Fame Manny Pacquiao le week-end dernier, tandis que le champion WBA Rolando Romero dispose de nombreuses options pour son prochain combat, notamment une revanche très attendue contre Ryan Garcia, évoquée pour décembre.

Héctor Bermúdez s’interroge à voix haute sur l’avenir incertain des diffusions de Top Rank, sachant que Polanco figurera sur leur dernière émission dans le cadre d’un partenariat de huit ans avec ESPN.

Le patron de Top Rank, Bob Arum, a confirmé cette semaine que des négociations sont en cours concernant leurs projets futurs, mais l’absence de clarté autour d’un nouvel accord de diffusion laisse planer le doute sur leurs plans — et donc sur le calendrier de leurs boxeurs.

Polanco ne peut pas se préoccuper de ce qui échappe à son contrôle, sachant que sa promotion cherche toujours une nouvelle star montante sur laquelle braquer les projecteurs. Sa seule monnaie d’échange : gagner — et le faire avec style.