LAS VEGAS — Manny Pacquiao semblait avoir effectué un retour triomphal samedi soir dans l’arène où la plupart de ses grands combats ont eu lieu.

Mais à la grande déception de la superstar philippine, aucun des trois juges ne lui a accordé la victoire face au champion WBC des poids welters, Mario Barrios. À 46 ans, Pacquiao a dû se contenter d’un match nul majoritaire, ce qui a choqué la foule largement acquise à sa cause au MGM Grand Garden Arena.

Le juge Max De Luca a donné Barrios vainqueur avec un score de 115-113. Il a toutefois été contredit par Tim Cheatham et Steve Weisfeld, qui ont tous deux scoré le combat de 12 rounds à égalité, 114-114.

Pacquiao menait 87-84 sur les cartes de Cheatham et Weisfeld après neuf rounds. Mais ces deux juges ont donné les trois derniers rounds à Barrios, ce qui a conduit à un résultat nul.

« Je pensais avoir gagné le combat, » a déclaré Pacquiao à Jim Gray lors de son interview d’après-combat. « C’était un combat serré. Mon adversaire était coriace. C’était un combat merveilleux. »

Pacquiao a promis de continuer à se battre et souhaite une revanche, que Barrios a dit être prêt à accorder à ce champion emblématique huit divisions, qui a mis fin à une retraite de près de quatre ans.

« Je pensais encore l’avoir emporté, » a dit Barrios. « Mais je tire quand même mon chapeau à Manny. Ce fut un honneur absolu de partager le ring avec lui. »

Selon CompuBox, Barrios a touché 120 coups sur 658 tentés, soit 19 de plus que Pacquiao, crédité de 101 coups sur 577. Pacquiao a réussi plus de coups puissants (81 sur 259 contre 75 sur 235 pour Barrios), tandis que Barrios a lancé plus de jabs (45 sur 423 contre 20 sur 318 pour Pacquiao), selon les statistiques non officielles de CompuBox.

Au-delà du résultat officiel, Pacquiao (62-8-3, 39 KO) a prouvé aux sceptiques qu’il n’était pas trop vieux pour battre un adversaire de calibre mondial à son âge avancé.

Barrios, originaire de San Antonio au Texas, est 16 ans plus jeune et six pouces plus grand que Pacquiao. Combiné à l’inactivité de Pacquiao, ce sont les principales raisons pour lesquelles Barrios (29-2-2, 18 KO) était favori à près de 3 contre 1 selon la plupart des bookmakers.

Pacquiao avait annoncé sa retraite en septembre 2021, cinq semaines après que le remplaçant de dernière minute Yordenis Ugas l’ait surpris en remportant le titre WBA des poids welters par décision unanime. Ugas avait remplacé Errol Spence Jr. à moins de deux semaines du combat, après que ce dernier eut subi un décollement de la rétine à l’entraînement.

Le résultat de samedi soir a empêché Pacquiao de rejoindre les légendes Bernard Hopkins et feu George Foreman en devenant champion du monde à un âge avancé.

Hopkins a battu le record de Foreman lorsqu’à 46 ans, il a battu Jean Pascal du Canada par décision unanime pour remporter le titre WBC des poids mi-lourds en mai 2011 à Montréal. Foreman avait 45 ans lorsqu’il a mis KO Michael Moorer pour remporter les titres IBF et WBA des poids lourds en novembre 1994 à Las Vegas.

Hopkins a dépassé son propre record à deux reprises en remportant deux autres titres mi-lourds à 48 et 49 ans.

Pacquiao a rejoint Hopkins et Foreman au Temple de la renommée de la boxe internationale le mois dernier, six semaines avant d’affronter Barrios.

Bien qu’il n’ait pas gagné, la performance de Pacquiao défiant le temps contre Barrios est survenue 12 ans et demi après que son rival mexicain Juan Manuel Márquez l’ait mis KO au sixième round de leur quatrième combat au MGM.

Lorsque Pacquiao et Barrios sont entrés dans le 12e round, une salle remplie de supporters de Pacquiao semblait certaine qu’il était en bonne voie pour la victoire.

Un crochet droit et un direct gauche de Barrios ont forcé Pacquiao à reculer un peu moins de 40 secondes après le début du 11e round. Pacquiao a répondu en lançant un direct gauche à environ 40 secondes de la fin.

Pacquiao a de nouveau porté les coups les plus nets lors du 10e round et semblait commencer à creuser l’écart sur les cartes des juges. Barrios n’a pas réussi à développer beaucoup d’offensive face à un adversaire plus court qui s’exposait souvent.

Pacquiao a pris l’ascendant qu’il avait établi au 8e round en touchant Barrios avec une combinaison gauche-droite qui a attiré l’attention du champion au 9e round.

Son crochet droit a déséquilibré Barrios dans les dernières secondes du 8e round. Il a enchaîné avec un direct gauche qui a fait vibrer ses supporters.

Un jab puissant et un coup de poing droit de Barrios ont fait reculer Pacquiao un peu plus d’une minute après le début du 7e round. Pacquiao l’a cependant touché d’un gauche environ 40 secondes avant la fin du 7e round.

L’action s’est intensifiée à la fin du 6e round, lorsque Pacquiao a porté un crochet droit lors d’un échange. Un jab percutant de Barrios a forcé Pacquiao à reculer quelques secondes avant la fin du round.