L’ancien champion du monde devenu analyste, Timothy Bradley, n’a pas tari d’éloges pour décrire la séquence de finition brutale de Rohan Polanco, rediffusée au milieu du 2e round, où il a facilement dominé le professionnel au bilan de 22-1, Jean Carlos Torres.

Ce soir-là, Keyshawn Davis a démantelé Denys Berinchyk pour clôturer la soirée de la Saint-Valentin en beauté en décrochant le titre WBO des poids légers. Pourtant, c’est deux catégories au-dessus que le bruit commençait à se faire entendre, du côté des combats préliminaires.

« Un vilain direct du droit au centre, c’est du niveau Naoya Inoue, regardez son équilibre, il ne penche pas vers l’avant... belle puissance dans ce coup, enchaînements nets, vous voyez les jambes de Torres ? C’est comme si vous ressentiez un tremblement de terre dans votre corps et votre esprit. »

Presque trois mois plus tard, le Dominicain de 26 ans (15-0, 10 KOs) est de retour après une troisième victoire consécutive par arrêt de l’arbitre. Il affronte maintenant le plus gros défi de sa carrière : Fabian Andres Maidana (24-3, 18 KOs), dans un combat prévu en 10 rounds.

De façon presque prophétique, Polanco combattra sur la même carte que Naoya Inoue (29-0, 26 KOs), le roi incontesté des super-coqs, qui défendra ses titres des 122 livres contre Ramon Cardenas (26-1, 14 KOs), marquant un retour très attendu aux États-Unis pour la star japonaise.

Maidana arrive fort de deux victoires avant la limite en Argentine, un an après sa tentative infructueuse pour le titre WBC intérimaire des poids welters contre Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs). Il avait été mis au tapis au 3e round et perdu sur les trois cartes 116-111, en sous-carte d’un gala dominé par Canelo Alvarez, vainqueur de Jaime Munguia.

Désormais entraîné par Eddy Reynoso, tout comme Polanco, les deux boxeurs ont de grosses ambitions, avec l’Arabie saoudite comme décor potentiel pour de futurs combats d’envergure.

Polanco, olympien en 2020 avec un palmarès amateur impressionnant, a commencé chez les welters professionnels avec l’objectif clair de devenir champion du monde dans plusieurs catégories, à l’image de Canelo ou Inoue.

« Notre plan, c’était de prendre une ceinture à 140, puis 147, puis 154 livres. C’est notre vision », explique son entraîneur Hector Bermudez à The Ring.

Le champion WBO des welters, Brian Norman, devait initialement défendre sa ceinture contre Derrieck Cuevas le 8 novembre, mais une blessure à la main gauche a repoussé son retour à 2025.

Polanco, de son côté, avait mis deux fois au tapis l’Argentin Marcelino Nicolas Lopez (37-4) avant de l’emporter par arrêt au 6e round, sans savoir qu’une grande opportunité était peut-être à portée de main.

« On devait affronter Cuevas, et le vainqueur aurait eu sa chance contre Norman. On a dit : "Carrément, on y va !" Mais maintenant ? Il ne veut plus nous affronter. Je comprends. C’est ça, la boxe », plaisante Bermudez.

Bermudez se souvient qu’une discussion avait eu lieu à propos d’un combat Polanco-Cuevas pour une ceinture WBO intérimaire lors de la pesée du 27 septembre à New York, alors que les officiels de Top Rank savaient déjà que Norman serait absent jusqu’en 2025. Mais rien ne s’est concrétisé.

La semaine suivante, la blessure de Norman est devenue publique, et ce combat potentiel est passé inaperçu, au milieu de l’effervescence autour du titre incontesté chez les mi-lourds en Arabie saoudite.

Norman a finalement battu Cuevas en trois rounds le 29 mars et affrontera le numéro 1 WBO, Jin Sasaki (19-1-1, 17 KOs), à Tokyo le 19 juin.

C’est la vie. Polanco, qui vit avec Bermudez à Springfield (Massachusetts), n’a pas laissé la politique du sport freiner sa progression. Il continue d’impressionner et attire l’attention de plus en plus de figures influentes.

Fabian Maidana, pro depuis dix ans, a trois défaites mais n’a été mis au tapis qu’une seule fois, et jamais arrêté. Sa carrière l’a mené à travers les Amériques, des galas de Gervonta Davis aux combats à l’extérieur au Mexique et en Colombie.

Même si son palmarès n’impressionne pas sur le papier, il possède une solide expérience amateur avec des participations aux Mondiaux juniors et aux Jeux olympiques de la jeunesse à Bakou et à Singapour. Ce n’est donc pas un faire-valoir.

Mais encaisser les coups de Polanco et continuer d’avancer sera une autre histoire. Lorsqu’on lui demande d’où vient sa puissance de frappe, Polanco cite son évolution.

« Je contrôle mieux le rythme des combats, je suis plus calme sous la pression, je reste dans la poche tout en voyant tout venir, ce qui améliore ma défense.

Je travaille dur à la salle, j’écoute les conseils de mon entraîneur — rester sur ses appuis en frappant. On a travaillé des aspects clés, on a eu du sparring de haut niveau et on a analysé les erreurs de Maidana pour les exploiter. »

Bermudez approuve.

« Il ne montre pas encore tout ce qu’il sait faire. À la salle, il est impressionnant. Ce qui fait passer un boxeur au niveau supérieur, c’est souvent son utilisation du bras avant et son travail au corps. Ce n’est pas quelque chose qu’ils font en amateur. Son jab, sa patience, tout cela progresse avec le temps.

Et j’ai remarqué qu’il devient vraiment méchant. C’est une personne adorable en dehors du ring, toujours prête à aider, mais une fois sur le ring, il devient un tueur. »

Ce combat sera le cinquième en 14 mois pour Polanco. Il veut rester actif — il vise trois combats supplémentaires en 2025 — mais plus il se rapprochera d’une position de challenger obligatoire, plus ses camps seront espacés.

Classé numéro 10 WBO et numéro 15 WBC chez les 147 livres, il a encore du chemin à faire. Il n’a pas encore dépassé les huit rounds chez les pros, n’a jamais été blessé ni poussé à ses limites.

« Je cherche juste à prendre de l’expérience et à progresser », dit-il à propos du choix d’adversaire cette fois-ci.

Dans l’ombre, Polanco affronte de gros gabarits en sparring.

Le Cubain Yoenli Hernandez (7-0, 7 KOs), numéro 1 WBA chez les poids moyens, a été son principal partenaire cette fois-ci. L’idée : se faire “malmener” en salle pour pouvoir gérer des situations similaires en combat réel.

Mais d’abord, il est temps pour El Rayo de redevenir impitoyable ce week-end.