LONDRES, Angleterre — Alors que la préparation pour désigner le prochain espoir britannique des poids lourds se poursuit, la division juste en dessous est entre de bonnes mains.

L'ancien détenteur de la ceinture WBO, Chris Billam-Smith, attend patiemment une évolution parmi l'élite de la catégorie pour tenter de remporter un nouveau titre. Le champion britannique Viddal Riley et Aloys Junior, classé 4e par la WBA, comptent parmi ceux qui aspirent à rejoindre eux aussi les sommets, tandis que d’autres se rapprochent discrètement derrière.

Lucas Roehrig (5-0, 2 KO) a fait ses débuts professionnels à la mi-décembre, et pourtant son entraîneur George Groves pense qu’il ne faudra pas longtemps avant que le jeune homme de 22 ans rejoigne ce groupe.

« Je pense qu’en moins d’un an, il sera prêt pour un titre national — quel qu’il soit — prêt à progresser et à relever le défi », a-t-il confié à The Ring.

Nous sommes au gymnase amateur Dale Youth, récemment relocalisé, qui a vu passer des champions du monde comme Daniel Dubois, Groves lui-même et son grand rival James DeGale. David Adeleye, qui a échoué contre Filip Hrgovic — ancien adversaire de Dubois — lors de l’événement DAZN PPV en Arabie Saoudite samedi, fait également partie des noms notables ayant fréquenté le quartier de Ladbroke Grove.

« Il y a eu beaucoup de bons éléments sortis du Dale Youth, des gars qui ont boxé pour l’Angleterre et Team GB, mais Roehrig est celui qui se démarque depuis ces cinq dernières années », a déclaré Groves. « Jusqu’ici, tout va bien, et il va passer aux combats de huit rounds. C’est un boxeur prometteur. »

Roehrig, qui a fait du sparring avec des champions comme Jai Opetaia (Ring et IBF), Billam-Smith et Badou Jack (détenteur du titre WBC), bénéficie d’avantages uniques que peu de boxeurs ont : un entraîneur-manager bien connecté qui lui offre différentes expériences.

Qu’il s’agisse d’être au bord du ring lors d’un combat pour un titre unifié des lourds ou de boxer dans la salle de conférence d’un stade de football, il progresse à un rythme maîtrisé, ce qui devrait lui garantir une carrière réussie.

Quand Groves parle de titres nationaux, que veut-il dire exactement ? Le Southern Area, l’English title, puis progresser ?

« Non. Les titres britanniques et du Commonwealth, ce sont les titres sérieux. Ceux qui font la une des émissions télévisées, c’est là qu’il sera », a précisé Groves. « Je ne dis pas qu’il battra Viddal Riley maintenant, mais dans un an, il sera à ce niveau-là, quel que soit son adversaire. »

Riley, qui a détrôné Cheavon Clarke pour remporter le titre Lonsdale lors de la soirée Eubank-Benn le 26 avril, a déjà une première défense programmée contre Aloys Junior.

La victoire aux points d’Aloys, au rythme lent, face à l’ancien challenger mondial Ellis Zorro le mois dernier aurait pu limiter l’intérêt du public occasionnel, mais ce combat reste logique.

« Pat Brown vient juste de passer pro », a déclaré Groves. « Je suis un grand fan d’Aloys, qui progresse à un rythme alarmant sous la direction de Ben Davison. Lucas a fait des rounds avec lui, avec Vidal, ces gars-là qui sont à son niveau ou un peu au-dessus. J’essaie de l’exposer au monde, de le faire grandir tout en le faisant avancer avec un but précis, pour que les gens commencent à le remarquer. »

Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, nourrit déjà de grandes ambitions pour Pat Brown (3-0, 3 KOs), Olympien 2024, tandis que le nouveau champion d’Angleterre John Hedges (11-0, 3 KOs) cherche la même reconnaissance sous la houlette de Ricky Hatton, futur membre du Hall of Fame 2024.

Groves explique plus en détail l’avantage d’avoir un carnet d’adresses bien rempli, lui qui a eu la chance de boxer à Las Vegas, San Jose et en Allemagne grâce à Hayemaker Boxing et Golden Boy entre 2009 et le début des années 2010.

Roehrig a déjà exprimé son désir de parcourir le monde, de combattre dans autant de pays que possible pour s’imprégner de nouvelles cultures, environnements et expériences « liées à la boxe ».

Quand on évoque cela avec le stratège de 37 ans qui gère sa carrière, il se remémore chaleureusement ces souvenirs avant d’évoquer une évolution triste dans son entourage proche.

« Pour moi, combattre à Vegas au Mandalay Bay, à San Jose en Californie ou dans différentes villes allemandes a été une expérience incroyable, et si je peux offrir ça à Lucas, ce sera bien aussi. Peut-être un ou deux combats sous le radar également », a expliqué Groves.

« Campbell Hatton a récemment pris sa retraite, c’était triste à entendre, parce qu’il a été propulsé sous les projecteurs trop rapidement en raison de son père. Alors qu’il commençait à trouver ses repères, ça aurait été bien de le faire combattre dans un petit gala à Miami ou Los Angeles, de le garder occupé et qu’il apprenne loin de chez lui, sans la pression du spotlight.

« Parfois, cette pression est nécessaire, parfois non. Il est important de tout vivre, pour que, quand viendra ton tour de briller, tu aies déjà goûté à ce qui t’attend. »

Après avoir stoppé l’ancien double champion d’Angleterre des mi-lourds Joel McIntyre dès son premier combat pro, Roehrig a reçu un discours motivant de la part de Groves avant ses débuts à Sky Sports lors de la soirée Adam Azim-Sergey Lipinets, le 1er février.

« Il s’est plaint d’être fatigué, et je n’ai pas pu m’empêcher de rire », a raconté Groves. « Je peux lui faire faire dix fois le tour de Richmond Hill sans problème, mais peut-il rester frais après 20 interviews ? Il faut répondre à la même question 15 fois, de différentes façons, apporter quelque chose de nouveau, tout en gérant sa vie perso en arrière-plan.

« Si je peux lui montrer la voie, en comprenant ce qu’il ressent, c’est ça mon atout unique, les hauts, les bas, tout ce qu’il y a entre les deux. Au final, la responsabilité lui revient. »

Alors, pour ceux qui ne l’ont pas encore vu combattre, quelle est la meilleure qualité de Roehrig ?

Groves hésite un instant, distrait par un bruit sourd répétitif au loin. Lucas frappe la machine à coups, et son entraîneur ne peut s’empêcher de regarder.

« Je ne sais pas encore », dit Groves. « Il est rapide, fort et puissant, mais il n’a pas encore atteint son pic dans ces qualités. Il va naturellement devenir un homme plus grand, il commence seulement à se développer à 22 ans, mais ce sera un gros cruiserweight. Il est réceptif, je peux lui montrer des choses qui se traduiront dans son style. Il a montré une résilience mentale. Moi aussi je l’avais, c’est quelque chose qu’on ne peut pas prendre pour acquis.

« Parfois, les choses ne sont pas instinctives, elles doivent être développées, mais tu ne peux le faire qu’en les exposant à ces situations, et c’est ce que je fais, en construisant et en progressant sans le noyer. Jusqu’ici, tout va bien. »