John Hedges avait une décision à prendre.

Lorsque le poids lourd-léger invaincu s’est séparé de son entraîneur de longue date, Mark Tibbs, à seulement quelques semaines de son combat pour le titre d’Angleterre contre Nathan Quarless, personne ne l’aurait blâmé s’il avait choisi de se retirer, de prendre le temps de trouver une nouvelle salle, puis de reprogrammer le combat ultérieurement.

Au lieu de cela, Hedges a fait défiler les contacts de son téléphone, a appelé Ricky Hatton – membre du Temple international de la renommée de la boxe – et lui a demandé un service.

Hatton a tenu parole, et le jeune homme de 23 ans a rapidement fait ses valises avant de parcourir les 320 kilomètres qui séparent son domicile dans l’Essex de Manchester.

Leur collaboration commencera officiellement ce week-end, lorsque Hedges (10-0, 3 KOs) affrontera Quarless (13-1) à la Copper Box Arena de Londres, en sous-carte du combat revanche chez les poids lourds entre Johnny Fisher et Dave Allen. L’événement sera diffusé sur DAZN.

« Je suis ami avec John depuis quelques années maintenant. On a quelques amis en commun, et je le connais bien évidemment à travers le monde de la boxe. J’ai toujours entendu beaucoup d’éloges à son sujet. On est même partis en vacances ensemble à quelques reprises, et je lui ai dit : “Je serai toujours là pour toi si un jour tu as besoin de moi.” Et ce jour-là, le coup de fil est arrivé », a confié Hatton à The Ring.

« Il m’a dit : “Écoute, je ne me suis pas fâché avec mon équipe actuelle, j’avais juste envie de changer un peu. Est-ce que tu serais là pour moi ?” »

« Je lui ai dit : “Le combat est dans six semaines seulement, ce n’est pas une bagatelle, c’est un vrai combat sérieux. Descends ici dès que tu peux.” »

Ne pas avoir le luxe d’une période de « prise de contact » de trois mois ni la possibilité de choisir son adversaire a ajouté une réelle urgence à cette nouvelle alliance.

Quarless est le test le plus solide qu’Hedges puisse rencontrer au niveau du titre d’Angleterre. La seule défaite du Liverpuldien remonte à il y a 18 mois, une large décision aux dix rounds face à Viddal Riley. Et étant donné la manière dont Riley a récemment dominé le dangereux Chev Clarke pour remporter le titre britannique, cette défaite n’a pas trop vieilli.

Hatton est trop expérimenté pour avoir tenté de refaire complètement le style d’Hedges, mais il a travaillé dur pour apprendre à connaître son nouveau protégé et y ajouter quelques nouvelles dimensions.

Ne vous attendez pas à voir le grand et talentueux Hedges foncer en avant, tournoyer autour de sa cible et épuiser Quarless à l’intérieur, mais vous pourriez bien le voir faire preuve d’un peu plus de mordant et d’imagination quand il affrontera un adversaire qui mise beaucoup sur le mouvement.

Hedges était un amateur décoré, mais aussi habile soit-il, Hatton estime qu’il est vital pour un cruiserweight d’avoir une corde supplémentaire à son arc.

« Je pense que vous pouvez le voir aux pads. Nous nous entraînons du lundi au vendredi, mais John et moi venons aussi les mardis et jeudis soir, juste pour nous habituer l’un à l’autre, aux pads et à la technique », a déclaré Hatton.

« Nous entrons dans la façon de penser de l’autre et ça colle parfaitement.

« Je pense avoir eu un bon départ grâce à son palmarès amateur et à la salle qu’il vient de quitter avec Mark Tibbs, mais je crois pouvoir lui apporter beaucoup plus. Je trouve qu’il boxe encore de manière un peu trop amateur, et — ce n’est pas que je veuille en faire un Ricky Hatton ou un Rocky Marciano — mais il y a quelques petits détails, quelques astuces que je peux ajouter à son jeu.

« Lors de ses premiers rounds d’entraînement ici et ses derniers combats, je pense qu’il s’appuie beaucoup sur sa taille et sa portée, et personne n’a encore réussi à déchiffrer son style à cause de sa taille — 1,98 m — et de son orthodoxie gauchère, mais tôt ou tard, il tombera sur quelqu’un qui comprendra tout ça, et il devra avoir d’autres armes dans sa besace. C’est ce que je peux lui apporter. »

Hedges espère que Hatton l’aidera à révéler tout son potentiel, mais son arrivée inattendue dans la salle a aussi ouvert de nouvelles perspectives pour Hatton.

Hatton et son assistant Blain Younis encadrent un petit groupe prometteur de boxeurs, mais voir un jeune talent brut comme Hedges franchir la porte est un vrai plaisir pour n’importe quel entraîneur.

Ce week-end, ils entament la première étape de ce que Hatton espère être un projet sur le long terme.

« C’est un défi pour moi. J’apprends toujours en tant qu’entraîneur, et avoir un gaucher de 1,98 m dans la salle m’a beaucoup apporté », a expliqué Hatton.

« J’ai eu un bon départ grâce aux gens que j’ai mentionnés, mais c’est très excitant pour moi en tant qu’entraîneur. Il n’a même pas encore commencé. Il a tellement plus à offrir, il en a besoin, et j’espère être celui qui l’aidera à le faire. »