Les promoteurs Dana White et Tom Loeffler construisent la carrière de Callum Walsh depuis quatre ans, en partant de la base. Le 13 septembre, le boxeur super-welter aura enfin l’occasion de passer un cap lorsqu’il affrontera Fernando Vargas Jr. en co-main event du superfight très attendu entre Canelo Alvarez et Terence Crawford.

Avec un palmarès de 14 victoires, 0 défaite, dont 11 par K.-O., Walsh va officiellement passer du statut de tête d’affiche sur UFC Fight Pass — où il s’est produit dans des casinos du sud de la Californie et au Theater du Madison Square Garden — à celui de visage emblématique de Zuffa Boxing, la branche boxe du TKO Group, en montant sur le ring de l’Allegiant Stadium à Las Vegas. Le combat sera diffusé dans le monde entier sur Netflix.

« J’ai vraiment été surpris d’obtenir la place de co-main event sur une carte aussi énorme. C’est un honneur », a confié Walsh à The Ring.

« C’est un moment très important, une opportunité pour moi de montrer mes compétences et de prouver à quel point je suis un bon boxeur face à un adversaire solide, bien connu du public. Nous sommes deux jeunes invaincus, affamés, prêts à tout donner. Ce combat a clairement le potentiel de voler la vedette et d’être le combat de la soirée. »

Walsh est déjà bien connu dans les cercles des sports de combat grâce à son affiliation avec l’UFC. Dana White, PDG de Zuffa Boxing et de l’UFC, a montré un véritable intérêt pour l’Irlandais depuis les débuts professionnels de ce dernier en 2021, alors âgé de 24 ans.

Walsh est promu par 360 Promotions, la société de Tom Loeffler, et il se présente depuis longtemps sur ses réseaux sociaux comme « le boxeur de l’UFC ». Il a été largement mis en avant lors d’événements UFC et WWE ces dernières années, et même sa compagne, Tabatha Ricci, est combattante à l’UFC.

Mais au-delà de ses liens avec le MMA et le catch, Walsh — entraîné par la légende Freddie Roach — affirme être un vrai boxeur, évoluant dans ce qui est peut-être la division la plus relevée de la boxe actuelle.

« J’ai clairement plus de fans de l’UFC que de fans de boxe en ce moment, mais ce combat va tout changer », a déclaré Walsh, déjà classé par trois fédérations majeures.

« Je vais prouver aux fans de boxe que je suis un vrai combattant, un boxeur de niveau mondial, prêt à passer à l’étape supérieure. »

« Je boxe depuis l’âge de six ans. J’ai été six fois champion d’Irlande et médaillé d’or aux championnats d’Europe. J’ai peut-être émergé récemment sur la scène professionnelle, mais je travaille pour ça depuis toute ma vie. C’est génial de voir que tout cela commence enfin à porter ses fruits, et ce, à l’échelle mondiale. »

En dehors du ring, Walsh commence déjà à percer dans le grand public, devenant un atout pour les marques à la croisée de la mode, du sport et de la culture. Alors qu’il devient l’un des visages de Zuffa Boxing, Walsh est également ambassadeur de la marque de bijoux Jaxxon et de la marque vestimentaire associée, Santo Studio. Bear Degidio, dirigeant des deux entreprises, soutient Walsh en lançant des collections personnalisées à son nom et a même ouvert une salle de boxe à Newport Beach, en Californie, avec Walsh comme figure de proue du centre.

« J’ai beaucoup de chance d’avoir une équipe aussi incroyable, avec Dana, Tom, Freddie et Bear », confie Walsh.

« Ils travaillent dur en coulisses, et moi aussi je fais ma part en livrant des combats excitants. »

« La pression ne m’atteindra pas. J’ai déjà combattu sur de grandes scènes à travers le monde. Je me montre toujours à la hauteur dans les grands moments, surtout face à de bons adversaires. Je vais repartir avec la victoire contre Vargas. »

Walsh se montre confiant avant d’affronter Fernando Vargas Jr. (17-0, 15 K.-O.), fils de l’ancien double champion du monde super-welter Fernando “El Feroz” Vargas. Le nom de Vargas Jr. est apparu comme prochain adversaire dès juin, après la dernière victoire de Walsh, obtenue malgré une vilaine coupure à l’œil, par décision technique au 5e round contre Elias Espadas.

« Je pense qu’il est correct. Il est rapide », juge Walsh.

« Il a, comme tout le monde, une chance de cogneur. Mais je crois que j’ai plus de compétences, plus d’expérience et plus de puissance. J’ai affronté une meilleure opposition que lui, et dans l’ensemble, je suis un meilleur boxeur. »

Selon DraftKings, Walsh est favori avec une cote de -295, tandis que Vargas est outsider à +225. En cas de victoire dans ce combat prévu en 10 rounds, la carrière de Walsh chez Zuffa Boxing pourrait prendre une toute nouvelle dimension en 2026, lorsque TKO lancera officiellement sa première saison d’événements de boxe.

« Je dois prouver que je peux performer sous pression, sur les grandes scènes », affirme Walsh.

« C’est un début important pour moi sous la bannière TKO, pour montrer mes compétences à tout le monde. Je veux marquer les esprits et prouver que je ne suis pas un boxeur comme les autres. »