HOLLYWOOD, Californie — Les pièces du puzzle de la bannière de boxe de TKO Group sont en train de se mettre en place. Le président et PDG de l'UFC, Dana White, a annoncé cette semaine que TKO Boxing sera officiellement baptisé Zuffa Boxing.

Un prétendant ayant les qualifications pour porter le drapeau de l'entreprise et incarner l'esprit de l'éthique promotionnelle est le poids super-welters irlandais Callum Walsh, figure de longue date dans les cercles UFC et WWE de TKO.

"King" Walsh (13-0, 11 KOs) est sur le point de percer, et il aura une nouvelle occasion de prouver sa promesse et son potentiel samedi, lorsqu'il affrontera le challenger mexicain Elias Espadas (23-6-1, 16 KOs) lors du combat principal au Chumash Casino de Santa Ynez, en Californie. Le spectacle de 360 Promotions sera diffusé en streaming sur UFC Fight Pass.

Les trois derniers combats de Walsh ont duré un total de cinq rounds, et Espadas, qui a fait match nul en dix rounds en avril contre l'invaincu Sadriddin Akhmedov, devrait offrir un test difficile au gaucher de 24 ans, réputé pour sa puissance de frappe.

« Ce combat est une bonne occasion pour moi de faire une déclaration, si je le mets KO », a déclaré Callum Walsh, entraîné par Freddie Roach, à The Ring après une séance d'entraînement au gymnase Wild Card.

« Je montre que je suis un cran au-dessus des adversaires que j’affronte. Je fais juste mon boulot et j’obtiens des victoires nettes. Je me développe bien. Je deviens plus âgé et plus fort, et ma force d’homme arrive. Je préfère travailler dur à la salle et que mes combats soient rapides et faciles. Que diraient les gens si j’allais à la décision avec ces gars-là ? Ce n’est pas une mauvaise chose que ces combats se terminent tôt. Entraîne-toi dur, combats facile, c’est mon mantra. »

Walsh fait clairement sensation avec ses performances, et il est depuis longtemps dans les bonnes grâces de Dana White, qui a assisté à ses combats à travers les États-Unis et a même organisé son retour à la maison en Irlande l’année dernière.

« J’adore Callum Walsh, » a déclaré White à The Ring. « J’adore son style. J’adore le fait qu’il soit prêt à prendre des combats difficiles, et je l’ai tout de suite apprécié dès qu’on me l’a présenté. Le promouvoir est un plaisir pour moi, et je m’amuse à le faire. »

Le promoteur de longue date de Walsh, Tom Loeffler — qui s’est occupé de Vitali et Wladimir Klitschko ainsi que de Gennady Golovkin — promet un avenir prolifique pour son protégé.

« Les gens savent qu’il va y avoir de l’action dans les combats de Callum, et qu’il ne va pas danser sur le ring, » a déclaré Loeffler à The Ring. « Ses récentes performances montrent qu’il progresse. On pensait que ces combats pouvaient durer plusieurs rounds, mais il démarre fort et fait le boulot. Les fins rapides étaient inattendues mais ce sont d’excellents résultats, prouvant que tout se met en place. »

« Je suis vraiment impressionné par la manière dont il a géré la montée en niveau de ses adversaires. Espadas est entraîné par Manny Robles et c’est un autre combat difficile pour Callum. Il ne peut pas le sous-estimer. C’est un combat dangereux, mais ce sont les types de tests dont il a besoin à ce stade de sa carrière pour prouver pourquoi il est la star montante la plus rapide de la boxe. Callum peut être le visage de la boxe, et pas seulement de la division boxe de TKO, parce qu’il possède tous les atouts nécessaires. »

Walsh a déclaré qu’il est prêt pour cette opportunité excitante, alors que le groupe TKO et Zuffa Boxing lancent leur programme de 12 événements par an pour les cinq prochaines années, incluant jusqu’à quatre super combats par an, à commencer par Canelo Alvarez contre Terence Crawford le 13 septembre.

« Je suis prêt à mener la charge pour TKO s’ils m’appellent, et je combattrai n’importe qui qu’ils mettront devant moi, » a déclaré Walsh. « J’espère que mon prochain combat sera pour eux, sur la carte de Canelo-Crawford. J’adorerais m’impliquer avec eux le plus tôt possible. Il y a beaucoup d’opportunités pour moi avec la façon dont ils vont organiser les choses : obtenir de plus gros combats, affronter des noms plus connus et devenir champion là-bas. »

« Être impliqué dans une ligue dirigée par Dana White, c’est très excitant. J’ai hâte, et ce serait un honneur d’être l’un de ses gars principaux. Apporter cette mentalité UFC de combats difficiles à la boxe, c’est une très bonne chose. Ça va changer la boxe pour le mieux. Personne ne se souciera d’une défaite. Cela enlèvera beaucoup de pression aux boxeurs aussi. Ils n’auront pas besoin de retourner au bout de la file s’ils perdent, et ils resteront actifs. Je combattrai n’importe qui, que je gagne, perde ou fasse match nul, et c’est pour ça que je suis enthousiaste. »