LAS VEGAS — Avant de lancer sa carrière prometteuse dans la boxe il y a cinq ans, Fernando Vargas Jr. avait aidé à construire le Allegiant Stadium de ses propres mains en tant qu’ouvrier du bâtiment. Samedi soir, c’est dans ce même stade qu’il figurait en demi-finale de la soirée de gala opposant Canelo Alvarez à Terence Crawford.

Face à lui se trouvait Callum Walsh, jeune Irlandais de 24 ans entraîné par le légendaire Freddie Roach. Walsh était déterminé à prouver qu’il est un véritable espoir de la catégorie, et que son ascension n’est pas simplement due à ses liens avec Dana White, président de l’UFC et de TKO.

Après dix rounds disputés entre ces deux gauchers de la catégorie super-mi-moyens, Walsh (15-0, 11 K.-O.) en a fait largement assez aux yeux des juges pour infliger la première défaite à Vargas (17-1, 15 K.-O.). Il l’a emporté par décision unanime, avec des cartes de 100-90, 99-91 et 99-91.

Avec cette victoire, Walsh a consolidé sa place longtemps réservée comme futur visage de Zuffa Boxing, qui prévoit d’organiser près d’une douzaine de galas par an mettant en vedette certains des espoirs les plus prometteurs de la boxe.

Walsh et Vargas ont eu de bons moments dans le combat, mais celui-ci n’a jamais atteint une grande intensité, et aucun des deux n’a réussi à prendre un réel élan ou à creuser l’écart. Ils sont arrivés à ce combat sans avoir battu d’adversaires d’élite, et il était clair qu’ils représentaient mutuellement le plus gros défi de leur carrière à ce jour dans un affrontement équilibré, coup pour coup.

Dans un premier round d’observation, Vargas l’a envoyé au tapis avec ce qui semblait être un crochet du droit au niveau de la poitrine, mais l’arbitre Harvey Dock a jugé qu’il s’agissait d’une glissade, et Walsh s’est immédiatement relevé.

Walsh a bien travaillé au corps dans les deuxième et troisième rounds, et dès le quatrième, il parvenait à fendre la garde de Vargas avec sa main gauche. Alors que Walsh était plus actif, Vargas était plus calculateur et répondait avec des combinaisons droite-gauche.

Sur les cinq premiers rounds, Walsh a lancé 339 coups et en a touché 74, contre 64 sur 180 pour Vargas, selon CompuBox.

Vargas, 28 ans, fils du double champion du monde des super-mi-moyens Fernando “El Feroz” Vargas, a puisé dans l’énergie des milliers de fans mexicains présents dans l’arène, qui réagissaient avec ferveur à chacun de ses coups significatifs. Toutefois, ces moments furent rares et espacés.

Souhaitant finir fort, Walsh a intensifié la pression dans les huitième et neuvième rounds, lançant plus de 100 coups dans chacun de ces rounds.

De son côté, Vargas a commencé à ralentir, disputant pour la première fois un combat au-delà du septième round. Il ne semblait plus combattre avec la même intensité qu’entre les rounds 4 et 7, où il avait connu ses meilleurs moments.

Dans le dixième round, Vargas s’est précipité vers l’avant, et Walsh l’a sanctionné avec un violent crochet gauche, scellant sa victoire. Au final, Walsh a touché 182 coups contre 159 pour Vargas.