LAS VEGAS — Fernando Vargas Jr. apprécie tout ce que la réputation de son célèbre père a fait pour l’aider à développer sa carrière de boxeur.

L’ancien champion des super-welters entraîne son fils depuis que Vargas Jr. a commencé la boxe à l’adolescence et l’a guidé à travers un milieu brutal. Vargas Jr. est entré dans le tournoi Golden Gloves de Las Vegas en 2014 avec seulement quatre combats amateurs et sans intention de devenir professionnel.

Ce n’est qu’après avoir remporté un championnat en catégorie ouverte lors de cet événement qu’il a sérieusement envisagé de faire de la boxe son métier. Onze ans plus tard, il affrontera le très médiatisé Callum Walsh sur une scène gigantesque samedi soir au Allegiant Stadium.

Le combat de dix rounds en super-welters entre l’Irlandais Walsh (14-0, 11 KOs) et Vargas (17-0, 15 KOs) de Las Vegas constitue la co-affiche de Netflix avant que le champion incontesté des super-moyens Canelo Alvarez n’affronte son compatriote champion dans quatre divisions, Terence Crawford, lors du combat principal en 12 rounds.

Pour le jeune Vargas, son combat contre Walsh n’est pas seulement la plus grande opportunité imaginable pour se légitimer dans une division des super-welters déjà riche en talents. C’est aussi la chance, pour ce prospect encore à prouver, de sortir de l’ombre immense de son père, l’un des boxeurs les plus aimés de sa génération.

Et puis il y a le jeune frère Emiliano, qui a signé un KO en 42 secondes il y a deux mois lors de la sous-carte Zayas-Garcia à New York.

« C’est difficile », a confié Vargas Jr. à The Ring. « Peu de gens ont à remplir les chaussures que je dois chausser, car je vis dans l’ombre de quelqu’un. Je porte le prénom et le nom de mon père. Donc, tout sera une comparaison. ‘Ton père était déjà olympien. Ton père était déjà signé avec telle société de promotion. Tes frères sont comme ci. Ton frère a décroché ce KO.’ Je ne sais pas si je pourrai surpasser le KO d’Emiliano – 40 secondes au Madison Square Garden. C’est énorme. Mais nous savons tous respecter nos propres voies. Je suis à l’aise dans ma propre peau et je ne cherche pas à être mon père. Ce sont de très grandes chaussures à remplir. »

Emiliano (15-0, 13 KOs) est généralement considéré comme le plus prometteur des trois frères Vargas. Le junior welterweight de 21 ans est promu par Bob Arum et Top Rank.

« Mes frères et moi, nous recevons beaucoup de respect grâce à notre père », a déclaré Vargas Jr. « Mais ce combat nous distingue. Ce sont des affrontements comme celui-ci qui m’excitent. Je veux me tester. Nous avons besoin de plus de boxeurs qui acceptent de mettre leur invincibilité en jeu. Je suis à 17-0, il est à 14-0. On ne voit pas souvent ça. Lui a Dana White derrière lui, moi j’ai mon père qui pousse pour nous.

« Je veux être ce genre de boxeur à l’ancienne, qui met son invincibilité en jeu et n’a pas peur de la compétition. Je pense que plus on élève le niveau, plus on élève les standards de la compétition, et un meilleur moi se montrera à chaque fois. Donc oui, c’est difficile d’être dans son ombre, mais ce combat est le tremplin pour m’en libérer. »

Vargas Sr. a choisi les adversaires de ses fils avec méthode, car lui-même avait pris trop de risques trop tôt après avoir représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de 1996 à Atlanta.

« El Feroz » était déjà champion du monde à 21 ans. Il avait battu Ronald “Winky” Wright et Ike Quartey, et perdu contre Felix Trinidad et Oscar De La Hoya avant même d’avoir 24 ans. Vargas a disputé son dernier combat à seulement 29 ans.

Vargas Jr. a déjà 28 ans et s’apprête à livrer, sur le papier, le combat le plus difficile de ses quatre années en tant que professionnel.

« Mon père me répète toujours que les erreurs qui se sont produites dans sa carrière ne se produiront pas dans la nôtre », a déclaré Vargas. « Les fans veulent déjà nous voir contre Vergil Ortiz et d’autres grands noms. Mais il y a un processus, différents niveaux. Bien sûr, mon père a été précipité. Il avait 21 ans. Il aurait affronté King Kong deux fois le dimanche s’il le fallait. C’était ce genre de boxeur…

« Mon père prenait des risques. Cela lui a valu beaucoup de respect auprès des fans. Mais parfois, je pense qu’il aurait pu attendre un peu plus longtemps. Mais mon père est un champion du peuple. Il ne l’échangerait pour rien au monde. Partout où il va, les gens vont à sa rencontre, et c’est une bénédiction que les gens fassent l’effort de venir saluer mon père et de nous saluer nous aussi. »

Vargas Sr. se soucie peu des critiques sur la manière dont il a géré les carrières de Fernando Jr., Emiliano et Amado, un invaincu chez les super-plumes (13-0, 6 KOs). Ce qui lui importe le plus, c’est de rester une présence constante dans la vie personnelle et professionnelle de ses fils, le père qu’il n’a jamais eu en grandissant à Oxnard, en Californie.

« Qu’est-ce qu’ils disaient de moi ? ‘Fernando, ils l’ont jeté aux lions trop tôt.’ Non ? », a déclaré Vargas Sr. « Mais j’ai quand même battu cinq champions du monde, non ? Et parce que je prends mon temps avec mes enfants, on dit : ‘Ah, ils ne combattent que des tocards.’

« Le dernier, [Gonzalo] Coria, c’était un vrai dur. Depuis qu’il est gamin, il frappe très fort. Quand les gens veulent parler d’un palmarès gonflé, bien sûr, on est en train de monter, on construit une carrière. Mais ce palmarès n’est pas un mensonge. Tout le monde saura bientôt qui est Fernando Vargas Jr. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le retrouver sur X @idecboxing.