Le tout premier combat de championnat du monde de Josh Kelly devrait vraisemblablement se dérouler à domicile, alors que le boxeur originaire de Sunderland espère détrôner l’homme à éviter de la catégorie, le détenteur de la ceinture IBF Bakhram Murtazaliev, plus tard cette année.

Plus tôt ce mois-ci, l’IBF a officiellement ordonné aux deux camps d’ouvrir les négociations, après avoir désigné Kelly (17-1-1, 9 KOs) comme nouveau challenger obligatoire de Murtazaliev.

Âgé de 31 ans, Kelly a expédié le Roumain Flavius Biea (24-1 en pro) en un round seulement le 6 juin. Il a récemment été promu au rang de challenger n°1 chez les super-welters (154 livres) pour le titre de Xander Zayas, après que le Portoricain a battu aux points Jorge Garcia Perez pour s’emparer de la ceinture vacante le mois dernier.

Bien qu’il ait confié à The Ring son envie de se mesurer à tous les champions – Zayas compris – Kelly se dit satisfait de commencer par le défi le plus difficile, après plusieurs années de frustration liées à une gestion de carrière qui ne lui a permis de briller qu’épisodiquement.

La promotrice de Bakhram Murtazaliev, Kathy Duva de Main Events, a déclaré à WBN que des discussions avancées sont en cours avec l’entraîneur de Josh Kelly, Adam Booth, afin de finaliser les termes du combat : finances, date, lieu et diffusion télévisée. À noter que Erickson Lubin, le challenger obligatoire initial, a finalement préféré affronter Vergil Ortiz, détenteur par intérim de la ceinture WBC.

« Je suis en contact avec Adam Booth quasiment tous les jours, nous travaillons avec sérieux pour conclure un accord. Il est évident que le Royaume-Uni est l’endroit le plus logique pour commencer à chercher. »

Elle a ajouté que, bien que les avancées soient encourageantes, les négociations peuvent facilement être compromises par trop de discussions publiques. Elle a donc choisi de ne pas donner plus de détails.

Josh Kelly a disputé 17 de ses 19 combats professionnels au Royaume-Uni, principalement à Newcastle et dans le nord-ouest de l’Angleterre.

Il a notamment infligé à Ishmael Davis sa première défaite professionnelle en carrière lors de la sous-carte du gala Anthony Joshua vs Daniel Dubois au Wembley Stadium de Londres, en septembre dernier. Cette victoire reste sa plus marquante depuis qu’il a fait ses débuts chez les super-welters (154 livres), il y a trois ans.

L’ancien champion d’Europe de longue date, David Avanesyan, qui s’est récemment entraîné avec Paddy Donovan en vue de sa revanche contre Lewis Crocker, avait battu Kelly par arrêt au 6e round lors de leur affrontement en février 2021. Depuis, Avanesyan a obtenu deux opportunités mondiales.

Le combat Murtazaliev-Kelly représenterait l’un des rares combats de championnat du monde organisés sur le sol britannique cette année. Il permettrait au champion d’élargir son audience et servirait de véritable test révélateur pour déterminer si Josh "Pretty Boy" Kelly est vraiment à la hauteur du potentiel que beaucoup lui ont toujours prêté.

À Manchester, plus tôt ce week-end, Kalle Sauerland a déclaré à Boxing News :

« Nous avons des discussions positives avec l’autre camp, plusieurs options sont envisagées quant au lieu et à la manière dont cela pourrait se dérouler. C’est enfin le moment pour Josh Kelly de prendre la lumière, et ça m’enthousiasme vraiment. On veut absolument finaliser ce combat — ce gamin a traversé l’enfer, il s’en est très bien sorti, j’adorerais le voir devenir champion du monde, et je crois qu’il en est capable. »

« Quand on entend le nom de Murtazaliev, on pense tout de suite à un dur à cuire russe. Il voyage bien, il est allé en Allemagne et a obtenu une victoire contre Jack Culcay. Ce gars-là est une machine, ce ne sera pas un combat facile. Mais Josh avait déjà accepté d’affronter Jaron 'Boots' Ennis — ça ne s’est pas fait — et 48 heures plus tard, on recevait l’appel de l’IBF nous annonçant que nous étions challenger obligatoire. »