NEW YORK – Xander Zayas a su répondre présent samedi soir.

Le Portoricain de 22 ans a été particulièrement précis pour sa plus grande opportunité et son premier combat en 12 rounds de sa carrière professionnelle de cinq ans. La technique et la précision de Zayas lui ont permis d’atteindre constamment son adversaire longiligne et atypique, Jorge Garcia, avec une variété de coups puissants et de jabs lors de leur combat pour le titre des 154 livres, dans la salle The Theater du Madison Square Garden.

Zayas a davantage utilisé ses déplacements et réduit son nombre de coups dans les derniers rounds, mais les juges Robin Taylor (119-109), Tom Schreck (118-110) et Tony Paolillo (116-112) lui ont respectivement attribué 11, 10 et 8 rounds.

Zayas (22-0, 13 KO) a remporté le titre WBO des 154 livres que Sebastian Fundora avait abandonné plutôt que de faire une défense obligatoire contre le natif de Sunrise, en Floride, qui était le premier challenger officiel WBO. Le Mexicain Garcia (33-5, 26 KO) arrivait à ce combat classé deuxième dans le top 15 WBO.

« Mec, c’est incroyable, » a déclaré Zayas à Bernardo Osuna d’ESPN dans le ring. « C’est incroyable d’être ici pour représenter Porto Rico au plus haut niveau et de mettre la fierté de mon île là où elle doit être, au sommet. »

Garcia avançait souvent tête baissée sans vraiment se protéger, mais il ne semblait jamais affecté par les coups les plus puissants de Zayas. Ce dernier a lancé moins de coups après le 7e round et s’est davantage déplacé, prudent de ne pas prendre de risques inutiles face à Garcia, un cogneur redoutable jamais mis KO.

« La boxe, c’est basique – j’ai dû boxer pour gagner, » a expliqué Zayas. « Je savais que si je restais face à lui, je livrerais son combat. Alors on a tout basé sur ce jab. Ce jab est la clé de tout, la clé de la victoire, et on l’a montré aujourd’hui. »

La victoire de Zayas marquait aussi la fin du partenariat exclusif de huit ans entre le promoteur Top Rank et ESPN, qui diffusait ce combat en tête d’affiche d’une soirée triple.

Garcia, 28 ans, avait surpris Charles Conwell invaincu lors de son précédent combat, lui valant ce duel pour le titre face à Zayas. Conwell (21-1, 16 KO), de Cleveland, était favori à 13-1, mais Garcia l’avait battu par décision partagée le 19 avril à Oceanside, Californie.

L’homme originaire de Los Mochis a été moins efficace contre Zayas, qui a construit une large avance, résisté au retour de Garcia aux 8e, 9e et 10e rounds, et est reparti avec un titre mondial.

Zayas continuait de bouger dans le ring au 12e round, mais son crochet gauche a fait reculer la tête de Garcia à moins d’1 minute 20 de la fin du combat.

Une droite de Zayas dans les derniers instants du 11e round a poussé Garcia à se jeter à l’attaque. Ce dernier a touché Zayas d’un crochet gauche alors que celui-ci était dos aux cordes, mais la cloche est arrivée avant qu’il ne puisse enchaîner.

Un coup droit de Zayas à la tête, suivi d’un coup gauche au corps, a stoppé Garcia au début du 11e round.

Au 10e round, Zayas s’est moins impliqué, préférant utiliser ses déplacements pour rester hors de portée. Garcia a placé les coups les plus nets de ces trois minutes et a poursuivi son retour dans la seconde moitié du combat.

Un crochet gauche de Garcia a touché avec une quinzaine de secondes restantes au 9e round. Il a aussi lancé plus de coups aux 8e et 9e rounds qu’en début de combat, en se rapprochant de Zayas.

Le crochet gauche de Zayas a atteint Garcia alors qu’il avançait à 15 secondes de la fin du 8e round. Garcia a répondu cinq secondes plus tard avec un crochet gauche qui a poussé Zayas contre les cordes.

La droite de Garcia a forcé Zayas à tourner autour de lui à moins d’une minute de la fin du 8e round.

Un crochet gauche de Zayas a fait reculer Garcia au début du 7e round. Un autre crochet gauche l’a fait pivoter avec environ 1 minute 40 restantes.

Zayas a placé un crochet gauche quelques secondes après avoir encaissé celui de Garcia dans la dernière minute du 6e round.

La droite de Garcia a touché Zayas à moins de 1 minute 40 de la fin du 6e round. Une droite de Zayas a atteint sa cible un peu après 30 secondes dans ce même round.

Zayas a touché Garcia d’un coup droit alors que ce dernier se jetait en avant, à un peu plus de 40 secondes de la fin du 5e round.

La droite de Garcia au corps a attiré l’attention de Zayas vers 20 secondes dans le 5e round. Zayas a réagi en repoussant Garcia contre les cordes, mais l’arbitre Dali n’a pas sanctionné cette action.

La droite de Zayas a fait reculer Garcia un peu moins d’une minute après le début du 4e round. Une autre droite de Zayas a envoyé Garcia contre les cordes avec moins d’une minute à faire dans ce même round.

Garcia a frappé Zayas d’un crochet gauche puissant au corps à moins de 30 secondes de la fin du 3e round.

Zayas a placé une combinaison crochet gauche au corps suivi d’un crochet gauche à la tête environ 25 secondes après le début du 3e round. Garcia a tenté de répliquer en allant vers Zayas, sans réussir à le toucher.

Une combinaison gauche-droite de Zayas a fait tourner la tête de Garcia à moins de 20 secondes de la fin du 2e round. Le crochet gauche de Garcia a atteint sa cible avec un peu plus d’une minute restante dans ce round.

Garcia a touché Zayas d’un crochet gauche à peine 40 secondes après le début du 1er round. Il a glissé deux droites plus tard dans le round d’ouverture.

Zayas et Garcia ont échangé des jabs puissants juste avant la fin du 1er round.