LAS VEGAS — Un combat après l’autre.

C’est le credo du promoteur légendaire Bob Arum, et à juste titre : Brian Norman Jr., originaire de Géorgie, a déjà parcouru la moitié du globe pour préparer la deuxième défense de son titre WBO des poids welters contre Jin Sasaki, prévue le 19 juin au Japon, diffusée sur ESPN+.

Arum, comme le reste du monde de la boxe, a récemment été témoin de plusieurs surprises ayant bouleversé des combats prévus, notamment la victoire de Rolando Romero contre Ryan Garcia, et celle, inattendue, d’Armando Resendiz face à Caleb Plant le mois dernier.

Norman (27 victoires, 0 défaite, 21 K.-O.) rêve d’affronter des noms comme Teofimo Lopez Jr., de disputer un combat d’unification contre le champion WBA, IBF et The Ring Jaron Ennis, ou encore d’affronter le vainqueur du duel du 19 juillet entre le champion WBC Mario Barrios et Manny Pacquiao.

Mais Arum souhaite que Norman — favori des bookmakers à environ -350 — reste entièrement concentré sur Sasaki (19-1-1, 17 K.-O.), un cogneur redoutable, afin de ne pas rentrer bredouille de ce long périple de 11 000 kilomètres.

« Brian Norman a un combat difficile contre Sasaki », a déclaré Arum à The Ring. « Le promoteur de Sasaki, Akihiko Honda, m’a confié qu’il croit fortement aux chances du Japonais. Il faut donc rester prudent. Plutôt que de se projeter sur l’avenir, Brian doit se concentrer sur ce qui l’attend à Tokyo, et espérer en sortir vainqueur. Il ne devrait même pas penser à affronter Lopez, Boots, ou qui que ce soit d’autre avant d’avoir battu Sasaki.

Sinon, ce serait une erreur. Il ne sera pas à son meilleur niveau. Qu’il gagne d’abord ce combat, et on verra ensuite. Nos matchmakers lui donneront des pistes. Je pense que c’est un très bon boxeur. Mais il est encore trop tôt pour tirer des conclusions. Voyons ce qu’il montre à Tokyo. »

À 24 ans, Norman affiche une confiance renouvelée, ses mains étant désormais en pleine santé — comme l’a montré sa première défense de titre en mars, conclue par un arrêt au troisième round contre Derrieck Cuevas.

Sasaki, invaincu en neuf combats depuis son passage chez les welters, est déterminé à jouer les trouble-fête dans un affrontement qu’il a lui-même demandé face au plus jeune champion du monde en activité.

Âgé de 23 ans et originaire de Tokyo, Sasaki, classé n°2 par la WBO, a interpellé Norman en personne, dans les coulisses, en lui lisant une lettre juste après que ce dernier ait pulvérisé Cuevas à Las Vegas.

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan