LAS VEGAS – Brian Norman Jr. a demandé à Derrick Cuevas jeudi ce qui se passerait si Cuevas ne pouvait pas encaisser sa puissance.

Nous avons maintenant la réponse.

Le puissant Norman a envoyé le dangereux Cuevas au tapis à la fin du troisième round et l’a arrêté pour conserver son titre WBO des poids welters au BleuLive Theater du Fontainebleau. Cuevas s’est relevé avant la fin du compte de l’arbitre Thomas Taylor, mais ce dernier a arrêté le combat à une seconde de la fin du troisième round, car Cuevas ne répondait pas correctement à ses commandes.

« Je me suis senti merveilleux », a déclaré Norman à Mark Kriegel d’ESPN. « J’avais un peu de rouille, mais vous avez vu que je m’en suis débarrassé très vite. »

Norman et Cuevas ont échangé de puissants coups de poing pendant presque trois rounds lors de ce combat co-principal diffusé sur ESPN, avant le match revanche entre Mikaela Mayer et Sandy Ryan.

Norman (27-0, 23 KO, 1 NC) a défendu son titre WBO des poids welters pour la première fois après avoir mis KO Giovani Santillan au 10ᵉ round, le 18 mai dernier, à la Pechanga Arena de San Diego. Le résident de Conyers, en Géorgie, devait affronter Cuevas le 8 novembre à la Scope Arena de Norfolk, en Virginie, mais il a dû subir une deuxième opération à la main gauche.

Le Portoricain Cuevas (27-2-1, 19 KO) avait remporté ses quatre combats précédents par KO. Il n’a pas réussi à prolonger sa série, bien qu’il ait attiré l’attention de Norman avec plusieurs de ses coups.

« C’était simple, il s’agissait juste de retrouver le rythme », a déclaré Norman. « J’étais inactif depuis 10 mois, donc c’était juste une question de retrouver mes sensations, d’être à nouveau devant tout le monde. Comme vous pouvez le voir, ce n’était pas du tout une épreuve. Un excellent adversaire, jamais arrêté auparavant et avec une seule défaite. Vous avez vu ce que j’ai fait contre lui. Il n’était jamais tombé, jamais tombé. Regardez ce que j’ai accompli. »

Un crochet gauche de Norman a déséquilibré Cuevas à 10 secondes de la fin du troisième round. Norman l’a ensuite touché avec un autre crochet gauche qui l’a envoyé au tapis, dans un coin neutre, à cinq secondes de la fin du round.

Cuevas n’a pas pu surmonter cette difficulté et a subi la première défaite par KO de sa carrière professionnelle en 30 combats.

Norman avait déjà touché Cuevas avec un crochet gauche à 30 secondes de la fin du deuxième round. Un autre crochet gauche l’a repoussé en arrière, contre les cordes, avec 25 secondes restantes au chrono du deuxième round.

Norman a tenté d’achever un Cuevas vulnérable à ce moment-là, mais Cuevas a riposté juste assez pour empêcher Norman d’exploiter pleinement la situation.

Cuevas a placé un direct du gauche qui a forcé Norman à réajuster sa position à peine 15 secondes après le début du premier round. Norman n’a pas été blessé par ce coup, mais le gauche de Cuevas au corps, suivi rapidement d’un crochet gauche à la tête, l’a fait vaciller brièvement.

Le reste du premier round a été disputé, mais Cuevas a su imposer le respect à Norman dès le début du combat.

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.