بعد مرور أربعة أشهر على فوزه بالضربة القاضية في الجولة الثامنة على بادراغ ماكروري، في نزال وصفه إيدي هيرن بأنه "نزال البقاء للأقوى"، لا يزال كريغ ريتشاردز ينتظر بهدوء تحديد مواجهته القادمة.

الملاكم اللندني البالغ من العمر 35 عامًا، والذي سبق أن واجه دميتري بيفول على لقب العالم في الوزن الخفيف الثقيل (WBA) في مايو 2021، تلقّى هزيمتين بالنقاط في نزالات من 12 جولة أمام اثنين من المصنّفين العشرة الأوائل في تصنيف ذا رينج، وهما جوشوا بواتسي و ويلي هاتشينسون.

ورغم أن كثيرين اعتقدوا أن كريغ ريتشاردز، المعروف بلقب "العنكبوت"، قد يُعلِن اعتزاله بعد هزيمته الواضحة أمام ويلي هاتشينسون — الذي خاض النزال كطرف أقل حظًا — ضمن أمسية "5 ضد 5" الشهيرة بين كوينزبيري وماتش روم في السعودية في يونيو 2024، فإنه عاد بعد تسعة أشهر ليقدّم أداءً قويًا أمام بادريغ ماكروري، أنهاه بفوز معنوي داخل أرض خصمه في بلفاست، في نزال شكّل الدعم الرئيسي لأمسية شهدت الكثير من الجدل في المواجهة بين لويس كروكر وبادي دونوفان.

منذ ذلك الحين، شهد وزن الخفيف الثقيل (175 رطلًا) تحولات متسارعة على الصعيدين المحلي والعالمي، بينما يترقب كريغ ريتشاردز معرفة موقعه في هذا المشهد. فقد توّج براد ريا بلقب بطولة أوروبا بعد فوزه بالنقاط على شكان بيترز، الخصم السابق لريتشاردز، في حين سجّل كل من بن ويتاكر و إيزرا تايلور انتصارات بارزة دعّمت مسيرتهما في أبريل ومايو على التوالي.

أما على الساحة العالمية، فقد أُعلن أن ديفيد بينافيديز سيخوض أول دفاع عن لقبه العالمي الجديد (WBC) في الوزن الخفيف الثقيل أمام أنتوني يارد. وفي نفس الوقت، يستعد حامل لقب بريطانيا لويس إدموندسون لمواجهة صعبة ضد المصنف الثامن عالميًا في تصنيف WBA، دانيال لابين، في العرض المشترك لنزال أولكسندر أوسيك ضد دانيال دوبوا 2.

في ظل هذه التطورات، لا يزال كريغ ريتشاردز يترقّب فرصته لخوض نزال كبير، في وقت يتحرك فيه عدد من الملاكمين لتعزيز مواقعهم. فويلي هاتشينسون، الذي يشرف عليه المدرب شاين ماغويغان، أعرب عن تطلعه لتعويض ما فاته بعد تعافيه من إصابة في الكتف الأيسر كانت قد حالت دون خوضه نزالًا مرتقبًا أمام زاك باركر. أما جوشوا بواتسي، البطل المؤقت السابق للمنظمة العالمية للملاكمة، فقد صرّح لمجلة ذا رينج بأنه بحاجة إلى تطوير مستواه قبل العودة لمواجهة منافسين من الصف الأول على الساحة العالمية.

وبينما يتولى كالوم سميث إدارة شؤونه بنفسه حاليًا، وبعد رفضه للعرض المالي المقدم من فريق بينافيديز، وافق أنتوني يارد على خوض التحدي بدلًا منه. في هذا الإطار، أشار إيدي هيرن في مقابلة مع موقع BoxingScene إلى قائمة من الأسماء المتاحة، من بينها ريتشاردز، ضمن مشهد "نزال تحضيري كبير".

قال هيرن:

"لدينا كونور والاس، ويمكنه خوض نزال على لقب الـIBF ضد مايكل آيفرت. كريغ ريتشاردز يبحث عن نزال كبير، وخليل كو قادم من نزال مهم، وزاك باركر مع كوينزبيري أيضًا. إذًا نحن نبحث عن اسم ضمن المصنّفين الخمسة عشر الأوائل، بينما ننتظر ما ستؤول إليه الأمور بين بيفول وبيتربييف."

يُذكر أن بيفول، الذي تنازل بالفعل عن لقب WBC في وقت سابق من العام، قد يفعل الشيء ذاته مع لقب الـIBF بعد أن طُلب منه مواجهة خصم إلزامي غير معروف نسبيًا، هو مايكل آيفرت (13 فوزًا – 1 خسارة، 5 بالضربة القاضية). لكنه يسعى بدلًا من ذلك إلى نزال ثالث ضد بيتربييف في روسيا، حيث يتعادل الطرفان بفوز لكل منهما، دون تحديد موعد للنزال الحاسم حتى الآن.

أما خليل كو (10 انتصارات – هزيمة واحدة – تعادل، 8 بالضربة القاضية)، من نيوجيرسي، فقد ثأر لهزيمته المفاجئة بالضربة القاضية في الجولة التاسعة أمام مانويل غاليغوس، بفوزه عليه بالضربة القاضية في الجولة السادسة في النزال المعاد يوم 30 مايو. وقد عبّر كو أكثر من مرة عن رغبته في مواجهة منافسين بريطانيين من أمثال بواتسي وريتشاردز.

وعند سؤال مدرب ريتشاردز، توني سيمز، عن مستجدات النزال المقبل، قال لمجلة ذا رينج:

"نحاول إنهاء الأمور. هو لا يريد خوض نزال اعتيادي الآن، ونحن كذلك. سيكون نزالًا كبيرًا بالنسبة له، مهما كان الخصم، ونحن الآن في مرحلة الانتظار."

وفي الوقت الراهن، لا يحتل ريتشاردز أي تصنيف لدى الهيئات الأربع الكبرى، ويبقى السؤال مطروحًا: هل سيوافق أحد الأسماء الكبيرة على منازلته؟