ヴァージル・オルティスとエリクソン・ルビンが今週末、テキサス州フォートワースで拳を交えるとき、それはジュニアミドル級のトップクラス同士による激突となる。興味深いことに、154ポンド級はボクシングの「オリジナル8階級」ではない比較的新しい階級と見なされているにもかかわらず、すでに60年以上の歴史を持ち、その間に多くの偉大な王者たちがこの階級でベルトを手にしてきた。

エミール・グリフィス、シュガー・レイ・レナード、ウィルフレド・ベニテス、ロベルト・デュラン、トーマス・ハーンズ、マイク・マッカラム、パーネル・ウィテカー、テリー・ノリス、フェリックス・トリニダード、オスカー・デ・ラ・ホーヤ、シェーン・モズリー、カネロ・アルバレス、ミゲール・コット、そしてフロイド・メイウェザー――彼らは皆、パウンド・フォー・パウンド級のファイターであり、かつてジュニアミドル級王者であった。

興味深いことに、こうした名だたるファイターのほとんどが、明確な、あるいは圧倒的なミドル級王者が存在する時代にタイトルを保持していた。そのため、上の階級への転向が阻まれたり、試みても成功しなかったりした。140ポンドから147ポンドへの飛び級が難しいように、ジュニアミドル級からミドル級へのジャンプも歴史的に見て困難である。オルティスとルビンにとっても、その壁は今なお存在するかもしれないが、両者とも154ポンド級に居心地の良さを感じており、この活気に満ちた混戦の階級で主導者として台頭する準備が整っているようだ。

2020年代半ばに差しかかり、かつてジュニアミドル級を支配したジャーメル・チャーロの姿は見えない。年間1試合という低頻度ながら、彼は2020年から2022年にかけてこの階級の主要4団体のベルトをすべて統一した。その後、スーパーミドル級のカネロ・アルバレスに挑むために2階級上げたが、不可解で消極的なパフォーマンスを見せて判定負けを喫し、事実上ボクシング界から姿を消した。

チャーロ不在による権力の空白により、暫定王座を含めると、ジュニアミドル級には現在6本ものベルトが存在する。オルティス（23戦23勝21KO）はそのうちの1本を保持しており、勢いを止めたのは深刻な健康問題だけである。27歳のオルティスは肉体的な全盛期にあり、長期的な計画を立てるタイプではないものの、同じく暫定王者であり最も才能があるとされるジャロン・“ブーツ”・エニスとの対戦を熱望している。

2022年の横紋筋融解症との闘いがなければ、オルティスはすでにこの階級制覇にさらに近づいていたであろう。優れたアマチュア戦績を誇るテキサス州ダラス出身の彼は、高校卒業後の夏にプロ転向し、キャリア初期にはカネロ・アルバレスのアンダーカードにも登場した。実際、彼のプロ試合の約半数はランキング入りの強豪、または知名度のある相手との対戦である。

「彼はあまり多くを語らないが、非常にハードにトレーニングし、集中力が極めて高い選手だ」と、オルティスの元トレーナーであるジョエル・ディアスは2017年に語っている。

オルティスはキャリア初期から恵まれたプロモーションと経済的支援を受け、この瞬間に至るまで導かれてきたと言える。

一方で、この試合を“クロスロード（岐路）”と位置づけ、ルビン（27勝2敗19KO）を衰えつつあるベテランと見る向きもある。無敗の選手と比べると、敗北はどうしても際立つ。

彼はオルティスより年上で、プロ転向も早かった。しかし実際には、ルビンの経歴はオルティスと非常に似ている。まだ30歳の彼も、複数の有名大会を制したトップアマチュアであり、2度の敗戦は、序盤の衝撃的なチャーロ戦と、“年間最高試合”候補となったセバスチャン・フンドラ戦によるものである。ルビンはフンドラへの雪辱を果たす前に、まずエニス対オルティス戦を阻止する意気込みで臨んでいる。決して惰性で戦っているわけではない。

チームの再編やトレーニングを重ねながらも、ルビンはボクシングを愛し、古今東西の試合を研究している。

「私はボクシングの生徒なんだ」と彼は2022年のインタビューで語っている。「好きな選手はシュガー・レイ・レナード、メルドリック・テイラー、フロイド・メイウェザー、マイク・タイソン、タイソン・フューリー、カネロ、テレンス・クロフォードだ」

オルティスとルビンは、実際にジュニアミドル級を掃除してきた選手たちでもある。ルビンの直近4試合のうち3試合は無敗の相手であり、10年にわたってトップ戦線で戦い続けている。オルティスは、強打者セルヒー・ボハチュクとイスラエル・マドリモフという2人のタフな相手を含む、全ての対戦相手をなぎ倒してきた。

オルティスとルビンにとって不運なことに、彼らがこれまでに戦ってきた相手の質だけでは、歴史に名を刻むには十分ではない。制裁団体のゲームに付き合うのは退屈かもしれないが、ベルトを獲得し、それを統一することこそが、ひとつの階級に存在する6人の王者のうちの“ひとり”以上の存在になるための最も直接的な道である。

ボクシング界で最も勇敢で闘志あふれる2人を、互いに強打者であり、打ち合う覚悟もできている状況で対峙させるのは、ある意味で惜しいことでもある。アルファベット団体の愚行によって、ひとつの階級にあまりにも多くの王者が存在する現状が生まれており、分裂した組織や利害関係の中では迅速な解決策など滅多に見つからない。リング上でもマッチメイクでも恐れを見せないファイターは稀である。

それでも、オルティスかルビンのいずれかが、ジュニアミドル級で自らの一部を残して去った偉大で敬意を集めるファイターたちの名簿に、自分の名を加える可能性はある。この階級の現状を見れば、その道は険しいが、不可能ではない。