エリクソン・ルビンは、来月自分を待ち受ける危険をよく理解している。

ルビンはヴァージル・オルティス・ジュニアを「野獣」と見ている。攻撃的で野心に満ちたノックアウトアーティストとして、ボクシング界のスーパーウェルター級で自らを最強と証明しようとする男だ。

このベテランのサウスポーは、オルティスが前戦でイスラエル・マドリモフに仕掛けた猛攻に強い印象を受けた。それは6か月前にテレンス・クロフォードがマドリモフを下した時には見せなかったアプローチだった。

イスラエル・マドリモフとセルヒー・ボハチュクへの敬意を込めつつも、実績あるルビンは、オルティスがこれまでのプロ23戦で自分ほどの実力者と対戦したことはないと考えている。

「ヴァージル・オルティスが万全の状態で臨んでくるのは分かっている」とルビンはザ・リングに語った。「だが、俺こそが彼にとって最高の相手だと思っている。彼がこれまでに対峙した中で、俺が一番強い男だと感じている。」

オルティス（23戦23勝［21KO］）は、11月8日、テキサス州フォートワースのディッキーズ・アリーナで、WBC世界スーパーウェルター級暫定王座の防衛戦としてルビン（29戦27勝2敗［19KO］）と対戦する予定だ。この興行はDAZNで配信される。

オルティスはテキサス州グランドプレーリー出身。ルビンはフロリダ州オーランドに拠点を置いている。

「相手の地元に乗り込むのは分かっている」とルビンは語った。「だが、これまで経験してきたすべてのこと――過酷な試合、戦ってきた激戦、そして何度も挑んだタイトル挑戦者決定戦――そのすべてがこの試合につながっていると感じている。この一戦こそが、俺が栄光をつかむ場所だ。」

27歳のオルティスも、昨年8月のラスベガスでのセルヒー・ボハチュク戦では自ら困難を乗り越えて勝利をつかんだ。判定2対0（1者引き分け）のマジョリティ・デシジョンでの勝利だった。

ウクライナのボハチュク（29戦26勝3敗［24KO］）は、接戦となった試合でオルティスから2度のダウンを奪った。1ラウンドと8ラウンドでそれぞれダウンを奪ったが、オルティスはすぐに立ち直り、最終的に2人のジャッジのスコア（114–112、114–112、113–113）で僅差の勝利を手にした。

ウズベキスタンのマドリモフ（13戦10勝2敗1分［7KO］）に対するオルティスの勝利は、より説得力のある内容だった。2月22日にサウジアラビア・リヤドで行われた12ラウンド戦で、117–111、115–113、115–113のスコアでユナニマス・デシジョン（判定3–0）勝ちを収めた。

「誤解しないでほしい、オルティスは確かにマドリモフやボハチュクと戦ってきた」とルビンは語った。「あの二人はリスペクトできる相手だが、この階級で最強というわけではない。ボハチュクはまだ本当のチャンピオンではないが、常に攻めてくるファイターだ。あの試合は、見る人によっては“オルティスの勝利は議論の余地がある”と言われるような内容だった。そしてマドリモフ戦では、オルティスは確かに良い動きを見せたが、正直マドリモフは少し経験不足だった。」

「マドリモフはクロフォードともリングに上がっているが、あの試合はほとんど“にらみ合い”のような展開で、チェスのような駆け引きが続き、互いを探り合うまま試合が進んでいった。最終的にクロフォードがわずかにリードを奪って勝っただけだった。だが、オルティスは最初から倒しに行った。マドリモフを特にリスペクトする様子もなく、彼自身まだ若く、全員に何かを証明したかったのだ。以前から“クロフォードとやるのではないか”といった話も出ていたくらいだからね。」

ドレフトキングスのオッズでは、オルティスはルビンに対して8対1の大本命とされている。オルティスは、空位の王座を狙う**The Ring**ランキングのスーパーウェルター級1位の挑戦者。一方、ルビンは同ランキングで5位に位置し、3位のマドリモフとは2つ差となっている。

30歳のルビンは、これまでに敗れた相手が2人だけだ。WBC世界スーパーウェルター級王者セバスチャン・ファンドラ（25戦23勝1敗1分［15KO］）、そして元4団体統一王者ジャーメル・チャーロ（38戦35勝2敗1分［19KO］）である。

ヒューストン出身のチャーロは、2017年10月にブルックリンで行われた自身のWBC王座防衛戦で、ルビンを初回ノックアウトするという衝撃的な勝利を飾った。

2022年4月、ラスベガスで行われた9ラウンドに及ぶ激闘の末、ファンドラがテクニカルノックアウトでルビンを下した。両者がダウンを奪い合う壮絶な試合は「年間最高試合（ファイト・オブ・ザ・イヤー）」候補にも挙げられたが、ルビンの顔面が大きく腫れ上がったため、当時のトレーナーであるケビン・カニンガムが10ラウンド開始前に試合を止めた。

カリフォルニア州コーチェラ出身のファンドラは、**The Ring**のランキングでスーパーウェルター級2位に位置している。かつて**The Ring**ジュニアミドル級王者だったチャーロは、2年前にラスベガスで行われたカネロ・アルバレスとの168ポンド級12ラウンド戦で判定負けを喫して以来、試合をしていないためランキング外となっている。

Keith Idec はザ・リング誌のシニアライター兼コラムニスト。X（旧ツイッター）では@idecboxingで連絡できる。