ニューヨーク──ウィリアム・セペダは、シャクール・スティーブンソンのリング上での知性、ディフェンス能力、そしてアウトボクシングの巧みさを高く評価している。

しかし同時に、メキシコ出身のサウスポーであるセペダは、スティーブンソンにはテビン・ファーマーほどの根性がないとも確信している。ファーマーは、過去2度にわたるライト級での競り合いの中で、よりパンチ力のある相手に対しても接近戦を厭わずに挑んだ気概の持ち主である。プロとしてのノックアウト率はわずか19％に過ぎないが、それでもファーマーはセペダとの打ち合いに応じ、2023年11月16日、サウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われた第1戦では、セペダを第4ラウンドでダウンさせている。

このファーマーの気迫によって、試合は6か月前にセペダが想定していた以上に厳しい展開となった。それでもセペダは第4ラウンドのダウンから立ち直り、最終的には10ラウンドを戦い抜き、判定勝ちで勝利を収めた。

無敗のセペダは、続く第2戦でも12ラウンドの戦いを経てより明確な勝利を収めた。2024年3月29日にメキシコ・カンクンのポリフォルム・ベニート・フアレスで開催されたこの試合で、セペダはマジョリティ・デシジョン（判定2-0）でファーマー（戦績33勝8敗1分け、8KO、1無効試合）を下し、WBCライト級暫定王者の座を手にした。

WBCの指名挑戦者であるセペダ（33勝無敗、27KO）は、2024年7月12日にニューヨーク・クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムにて、3階級制覇王者スティーブンソン（23勝無敗、11KO）との12ラウンド戦に臨み、WBCライト級王座に挑戦する予定である。

セペダは5月中旬、タイムズスクエアにあるパラディウムで行われた記者会見の前に『ザ・リング・マガジン』の取材に応じ、次のように語った。「シャクールは本当に素晴らしいリングIQを持っている。だが、テビン・ファーマーほどの根性はないと思っている。ファーマーは打ち合いを厭わないタイプだ。だがシャクールは、俺のパンチを感じたら、ファーマーのようにその場にとどまって打ち返してはこないはずだ。」

27歳のスティーブンソンは、防御に偏った自身のスタイルに対する批判に刺激を受け、エドウィン・デ・ロス・サントス（16勝2敗、14KO）戦やアルテム・ハルチュニャン（12勝2敗、7KO）戦での判定勝ちのような内容ではなく、セペダ戦ではより観客を楽しませる試合を見せると繰り返し語っている。セペダの攻撃的なスタイルが、その助けになるとスティーブンソン自身が認めているためである。それでもセペダは、スティーブンソン相手にはリングをカットして詰める必要があると考えている。ファーマーとの22ラウンドの対戦ではこの点であまり苦労しなかったが、スティーブンソンはファーマーより7歳若く、元IBFスーパーフェザー級王者であるファーマーとは異なるタイプの選手である。

「ファーマーがそういうスタイルなのはわかっていた」とセペダは言う。「レイモンド・ムラタラ戦も、ジョノ・キャロルとの試合も見た。どれも相手に打たれても打ち返していた。彼は誰にも押し負けようとはしない選手だった。」

セペダの強打にもかかわらず、ブックメーカーのドラフトキングスは、ニュージャージー州ニューアーク出身のサウスポーであるスティーブンソンを11対1のオッズで有利と見ている。「Ring III」と題された『The Ring』誌による過去2カ月半で3回目となるPPVイベントの4試合のうちの一つに、この試合が組み込まれている。スティーブンソンは、2024年2月22日にANBアリーナで行われたドミトリー・ビボル対アルトゥール・ベテルビエフ戦のアンダーカードで、フロイド・スコフィールドJr.（18勝無敗、12KO）の代役として急遽出場したイングランドのジョシュ・パドリー（16勝1敗、5KO）を第9ラウンドでTKOし、最新の試合を勝利で飾っている。

『The Ring』誌の最新ランキングでは、スティーブンソンがライト級3位、セペダが4位にランクインしている。

ライト級では、WBA王者ジャーボンタ・デービス（30勝無敗1分け、28KO）が1位、WBO王者キーショーン・デービス（13勝無敗、9KO、1無効試合）が2位にランクされており、『The Ring』のライト級タイトルは現在空位である。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。