ロンドン（イングランド）――体重で20ポンド重い相手との壮絶な撃ち合いの末、ボロボロになりながらもファビオ・ウォードリーはまたしても番狂わせを演じた。果たして、我々はいかにしてこの瞬間に辿り着いたのだろうか。

10ラウンドを終えた時点で、ジャッジ2人が98-92、96-94で劣勢、もう1人が同点とつけていたが、イプスウィッチ出身のウォードリーは約束通り無敗記録を守り、勢いに乗るジョセフ・パーカーを最終ラウンド目前でストップ。先週土曜のDAZN PPVメインイベントで劇的勝利を飾った。

試合後、多くの議論が集中したのはハワード・フォスター主審の介入だった。パーカーがロープ際に追い詰められ、反撃できずにいた場面で試合を止めたのだ。フォスターの審判スタイルを知る者なら、彼が「遅すぎる一発」よりも「早すぎる三発」で試合を止める傾向があることを指摘するだろう。

この容赦ないスポーツの世界では、その傾向は否定的に捉えられることが多い。血に飢えたファンの中には、選手が再起のチャンスを残されるよりも、ハイライト映像に残るようなノックアウトを見たいと望む者も多い。パーカー（36勝4敗、24KO）は試合が止められた時も問題なかったと主張し、再起への意欲を燃やしているが、敗戦による時間的制約はウォードリーに比べて厳しいと認めた。

この試合は「レベルの差」を示すものになるはずだった。批評家たちはウォードリーがパーカー相手にラウンドを取れるとは笑っていたが、彼の下積み時代の経験がこの試練を乗り越える力となった。

「何人かの専門家が私にメッセージをくれたが、止め方について文句はない。もしフォスターが止めなかったら、ジョセフが本当に大けがをしていたかもしれない。そうなっていたら、もっと後悔していただろう」とパーカーのマネージャー、デビッド・ヒギンズは『ザ・リング・マガジン』に語った。

一方で、この大偉業の余韻がまだ冷めぬ中、ウォードリー陣営は早くも2026年初頭のオレクサンドル・ウシクとの「統一戦」を夢見ている。では、『The Ring』誌ヘビー級ランキング2位であり、WBO暫定王者でもある彼は、いかにしてここまで辿り着いたのか？

今週は、タイソン・フューリー対フランシス・ガヌー戦からちょうど2年の節目にあたる。あのアンダーカードでウォードリー（20勝0敗1分、19KO）はデビッド・アデレイを7回TKOで破り、英国ヘビー級王座を防衛していた。

ナサン・ゴーマン、アデレイという名のアマチュア時代の強豪たちに勝利したことが、彼に「自分はこの舞台にふさわしい」と感じさせた転機となった。過去のインタビューを聞けば、彼の自信がどのように着実に成長し、闘志むき出しのスタイルとともに未来の成功を予感させていたかが分かる。

アデレイとは互いの戦績をけなし合う舌戦も展開した。当時、どちらも決定的な勝利を持ってはいなかったが、ウォードリーの対戦相手の質、そして観客を惹きつける戦いぶりが評価され、わずかに優勢と見られていた。試合2週間前の記者会見でウォードリーはこう言い放った。

「フランク・ウォーレンはお前が思っていたほどの選手じゃないと分かったから、俺を呼んでお前を倒させようとしてるんだ。彼は俺に賭けてるんだ。」

ウォーレンは笑みを浮かべ、「判定を待たずに決着する素晴らしいヘビー級戦を見せたい」と語った。それから2年、ホール・オブ・フェイム・プロモーターのクイーンズベリー契約のもとで3試合を経て、ウォードリーの歩みはボクシングの予測不能さを象徴している。

彼の幼少期からの師であり長年のコーチであるロブ・ホジンズは、意外にもこの展開を予想していた。サウジアラビアの首都でのアデレイ戦の夜からすでに、パーカーを将来の標的として見据えていたという。

「ジョセフのこれまでの実績は分かっていたし、彼に勝てばさらに上のレベルに進めると思っていた。ただ、フレイザー・クラークとの路線に進み、素晴らしい連勝を重ねていたんだ」とホジンズは語る。

「彼に勝てると信じていた。あとはチャンスを待つだけだった。そして今回ついに巡り合った。ファビオの拳には試合を変える一撃がある。彼は古いラジオみたいなもので、叩けば目を覚ますんだ。

パーカーに9ラウンドで強打を浴びたが、そこからさらにギアを上げた。自分が少し負けていることを分かっていて、最後の力を振り絞って逆転したんだ。」

「英国キラー」と呼ばれるウシク（24勝0敗、15KO）は、過去10年以上にわたり英国のトップ選手たちを次々と破り、容赦ない評判を築いてきた。しかし、スパーリングパートナーから無敗のヘビー級王者へと上り詰めたウォードリーの物語は、単なるNetflix向けの美談ではない。

アンソニー・ジョシュアやタイソン・フューリーを含め、彼以前の英国王者たちは皆、アマチュア経験という強みを持っていた。だが、ウォードリーにはそれがない。その代わりに、荒々しく独特なスタイルが彼を魅力的な存在にしている。高い運動能力と学ぶ意欲を併せ持つ彼は、常に予測不能なのだ。

そして彼を象徴するのは、「スタミナ」「打たれ強さ」「顎の耐久性」「パンチ力」といった、ジョシュアですら苦労してきた要素である。

「ファビオはずっと低く見られてきたが、それを信じる代わりにエネルギーに変えてきた。彼はここにいるはずのない存在なのに、この結果を出している」とホジンズは続ける。

『CompuBox』によると、ウォードリーは11ラウンド中7ラウンドでパーカーを上回り、合計34発多く、命中率も38％対33.6％と優勢。60発のボディブローを決め、年上のパーカーを接近戦に引きずり込んだ。

多くの人々が「パーカーは衰えた」「ウシクはこのレベルでは負けない」と指摘するだろう。しかしウォーレンは、ウォードリーがアマチュア経験を積んでいればどこまで行けたかを想像しつつも、むしろその経験がないからこそ彼の大胆さが報われたのだと語る。

「それは心から来ている（胸を指さしながら）。それが彼の“チッカー”だ」とウォーレンは言う。

「彼には巨大なエンジンと大きなハートがある。もしアマチュア経験があったらどうなっていたか想像してみてくれ。彼は今、実戦の中で学んでいるんだ。」