ラスベガス発 — ダリウス・フルガムとベクテミル・メリクジエフが金曜、ヴァージン・ホテルズでWBAスーパーミドル級タイトル挑戦者決定戦という大一番で対戦する。

この試合はゴールデンボーイ・プロモーションズの興行のメインイベントとして行われ、プロモーターは、いずれ世界4団体統一王者カネロ・アルバレスとの対戦にこぎつける可能性のある挑戦者を見極めようとしている。

「これは自分たちが望んでいた試合で、その時がついに来たんです」と、28歳のフルガムは『ザ・リング』誌に語った。「ラスベガスでメインイベントを務められるなんて、本当に恵まれています。ゴールデンボーイはこれまで自分を素晴らしくサポートしてくれて、このタイミングこそがチャンスをものにする絶好の瞬間だと感じています。本当にありがたいことですし、ものすごくワクワクしています。この試合が重要なのは、ゴールデンボーイが今後プッシュしていく選手を見極める機会になるからです。おそらく、スーパーミドル級は近いうちに開かれた階級になりますからね。」

フルガム（14勝無敗、12KO）は、2021年のプロデビュー以来、急速にステップアップを重ねてきた。今年2月にはウィンフレッド・ハリス・ジュニアを4回TKOで下し、直近の試合でも勝利を収めている。

テキサス州ヒューストン出身のフルガムは、アマチュア時代から注目されており、2018年のナショナル・ゴールデン・グローブを制し、2020年の米国オリンピック代表選考会にも出場した経歴を持つ。

2024年にはスーパーミドル級で存在感を発揮し、アランテズ・フォックス、クリスティアン・オリバス、ヴォーン・アレクサンダー、クリストファー・ピアソンといった実力者たちに圧倒的な勝利を収めてきた。

「今では、“プロスペクト”から“コンテンダー”へと成長していく過程を理解しています。対戦相手のレベルが上がる中で、毎試合ごとに何かを学んできました」とフルガムは語った。「金曜日には、これまでのすべての経験が現れるはずです。」

“ベック・ザ・ブリー”ことベクテミル・メリクジエフ（15勝1敗、10KO）は、ウズベキスタン出身の2016年オリンピック銀メダリスト。昨年11月にはデビッド・スティーブンスとの試合で、僅差のスプリット判定勝ちを収めた。サウスポーの彼にとって唯一の黒星は、4年前にガブリエル・ロサドに衝撃のワンパンチKOを喫した一戦だった。

しかし、2023年にはそのロサドとの再戦で判定勝ちを収め、雪辱を果たしている。現在29歳のメリクジエフは、そこから8連勝中だ。

「彼のニックネームは“ブリー（いじめっ子）”ですが、これまで顔を合わせたときはいつも笑顔で、感じのいい人という印象です」とフルガムは語る。「彼がどうすれば倒せる相手かということにこだわりすぎることはしません。対戦相手に敬意を払っていますし、それ以上に自分自身にも強く誇りを持っているので、相手を深く分析しすぎるようなことは避けています。」

「自分が持っている武器の中で、相手にとって対処が難しいものについて常に考えています。僕のスタイルは非常に適応力があり、状況さえ整えばどんな相手でも攻略できます。168ポンド級の選手は誰でも倒せる存在だと思っています……僕自身も倒されうる存在です。ボクシングは本当に謙虚になれるスポーツで、誰もが負ける可能性を持っているんです。」

オッズメーカーの見立てでは、この試合は接戦になるとされており、フルガムは+100のアンダードッグ、メリクジエフは-125の本命と予想されている。勝者はカネロ・アルバレスへの挑戦権に近づくことになる。

翌日には、ラスベガス・ストリップの向かい側にあるマンダレイ・ベイで、WBA暫定王者ケイレブ・プラントとジャーマル・チャーロが、それぞれ別の相手と対戦するスーパーミドル級の注目試合が行われる。両者ともに有力な勝者候補とされており、両方が勝利すれば次は直接対決が濃厚となる。

「先のことを考えすぎないようにするのは難しいですね」とフルガムは語る。「カネロと戦いたい気持ちはもちろんありますが、現実的には今すぐというわけにはいかないでしょう。彼はもうすぐ引退するかもしれないし、そうなればベルトは空位になります。そのときに自分がタイトルを手にできる立場にいたいんです。」

「階級の状況は劇的に変わることがあるので、あまり先のことを見すぎるのは難しいですが、この層の厚い階級にはぜひ戦ってみたい選手がたくさんいます。例えば、プラント、チャーロ、ハイメ・ムンギア、エドガー・ベルランガ、クリスチャン・エンビリ、ディエゴ・パチェコといった選手たちですね。」

「それが、僕とメリクジエフとの試合を特別なものにしている理由です。ベックはタフで非常に打たれ強く、独特なスタイルを持った選手です。このチャレンジを楽しみにしています。彼に勝つために必要なすべての武器は、自分の中にそろっていると思っています。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。