トミー・ウェルチは、サウジアラビアで偶然立ち寄ったジムでの出来事が、休暇をほぼビジネス旅行に変えかけた経緯を明かした。

ウェルチ（16戦全勝、9KO）は、11月15日にロンドン出身のリチャード・リアクポー（18勝1敗、14KO）と、リアクポーにとって2戦目となるヘビー級戦を行う。 この試合は、ロンドンのトッテナム・ホットスパー・スタジアムで行われるクリス・ユーバンク・ジュニア対コナー・ベン第2戦のアンダーカードの一部として実施され、イベント「The Ring: Unfinished Business」はDAZNで世界同時配信される。

ブライトン出身の30歳ウェルチにとって、今回がこれまでで最大の舞台となるが、彼は以前からビッグチャンスを積極的に追い求めてきた。

2月にはベラルーシのベテラン、ヴィクター・チュヴァルコウとの6ラウンド戦を制し、そのご褒美としてサウジアラビアを訪れ、IBFヘビー級タイトルマッチ、ダニエル・デュボア対ジョセフ・パーカー戦を視察する旅に出た。

「ジョー・パーカー戦のチャンスを、もう少しで自分の手で引き寄せるところだった」とウェルチはtalkSPORTに語った。

「父と一緒にサウジアラビアのマイク・タイソン・ジムに行ったんだ。そこには“ビッグ・バン”、つまり中国のヘビー級ジレイ・チャンがいて、ミット打ちをしていた。それを見て、“思っていたほど大きくないな”って思ったんだ。」

「彼の隣に立ってみて、思っていたほど大きくないだろうと感じた。彼のミット打ちを見て、明らかに流しているだけだと分かった。父に『もしここでドイツ人のアギット・カバエルと何か変なことが起きたら、俺が割って入る』って言ったら、父は笑って『馬鹿言うな』って返した。」

「いや、本気で言ってる。スピードなら彼にかなりの問題を与えられると思う」と俺は言った。父は俺がただ突拍子もないことを言っていると思っていた。その日のうちに、ダニエル・デュボアがパーカー戦を欠場したというニュースを見て、『これ、もしかしたらチャンスかもしれない』と思ったんだ。」

かつて英国およびコモンウェルスのヘビー級王座を保持し、1997年にはヘンリー・アキンワンデのWBOタイトルにも挑戦した元王者であるウェルチの父スコットはゴールドスター・プロモーションズのスペンサー・ブラウンに連絡を取り、試合への関心を伝えたところ、しばらくの間ウェルチは自分に思いがけないチャンスが巡ってくるかもしれないと信じ始めた。

「彼らからオファーが戻ってきて、俺は即答で『やる』と言った。すごく興奮したよ」とウェルチは語った。

「チームに電話して、『もしかしたら2日後にはリングに上がることになるかもしれないから、飛行機を手配した方がいい』って伝えたんだ。みんな喜んでたけど、その後マーティン・バコレの出場が決まって……正直、少しがっかりしたよ。」

2020年にプロデビューして以来、ウェルチはスローペースながら着実に成長を遂げてきた。元WBO王者パーカーとの対戦は、彼にとって大きな飛躍のステップアップとなるはずだった。

48時間後、パーカーはその実力差をまざまざと見せつけ、高評価を受けていたマーティン・バコレを2ラウンドでノックアウトした。

それでも、自ら名乗りを上げてリスクを取ろうとする姿勢は、関係者たちに強い印象を残したようだ。そして今回、ウェルチにはより現実的でありながら、大きなインパクトを残すチャンスが与えられた。

「リアクポーは俺の目から見てもトップレベルのファイターだ」とウェルチは語った。「彼は英国とコモンウェルスの王者だった。まさに父がヘビー級で成し遂げたことを、彼はクルーザー級でやってのけたんだ。俺も父も大柄なヘビー級じゃない。だからこそ、いい試合になると思う。」