かつてラスベガスでは「前に出る選手が勝つ」という風潮があった。

相手のカウンターを3発もらいながら中に入って1発を返す――そんな展開でも、ほとんど関係なかった。攻撃的であれば、有効かどうかにかかわらず、10対9の採点でジャッジに評価されるのが常だった。

これは裏で決められたルールでもなく、密約でもなかった。ただ砂漠の街ではそういう空気が流れていただけだ。

そのため、全盛期のパーネル・ウィテカーのような技巧派には恩恵がなかった。代表的なのが1997年のオスカー・デラホーヤ戦だ。

幸いなことに、「前に出ること」だけを評価する旧体制は過去のものとなり、現在では“世界のボクシングの首都”ラスベガスや世界中のビッグファイトには、経験豊富（ただし老齢ではない）な公式が配置され、試合は認められた4つの採点基準に基づいてジャッジされるようになっている。

クリーンヒット、防御、有効的な攻撃性、そしてリング・ジェネラルシップ。

9月13日、ラスベガスで行われるカネロ・アルバレス対テレンス・クロフォードの年間最大級の一戦を裁くのは、ティム・チータム、マックス・デ・ルカ、スティーブ・ワイズフェルドの3人だ。

BoxRecの記録によると、ニュージャージー州出身のワイズフェルドが最も経験豊富で、これまで実に3,156試合をジャッジしている。試合採点に関しては最高峰の一人とも見なされている存在だ。続くのはカリフォルニア州のデ・ルカで、1,926試合を裁いている。ネバダ州のチータムは686試合と最も経験は少ないが、それでもこの大舞台を任せられるだけの資質を持つ。

なぜか？　経験はビッグファイトだけでなく、すべての試合で重要だからだ。今週末のメインイベントで勝つにしろ負けるにしろ、両者が来月の電気代を心配する必要はない。しかし、負け越しの4回戦ボクサーが有望株をアウトボクシングしながら、ひどい判定に泣かされた場合は話が違う。だからこそ、このアレジアント・スタジアムのリングサイドに座る3人のジャッジには最も重要な役割が課される。この一戦が判定にもつれ込む可能性は極めて高いのだから。

確かにアルバレスは数字上ではサイズで勝り、クロフォードに自分の力を押しつけようとするかもしれない。しかし彼は一撃必殺型のノックアウトアーティストではない。クロフォードはこれまで強豪を止めてきた実績を持つが、そのパンチ力が168ポンド級の相手に通じるかは未知数だ。加えて、両者ともに頑丈な顎を誇る。当然、何が起きても不思議ではないが、このラスベガスの夜に限っては大きな波乱は起きないかもしれない。

だからこそ、採点を担うジャッジはリング上の「第4の男」となる。アルバレス、クロフォード、そして主審のトーマス・テイラーに加わる存在だ。両者のスタイルは三者三様に解釈されうるだけに、ワイズフェルド、チータム、デ・ルカの目に注がれる視線は一層重くなる。

幸いなことに、リングサイドに座る3人の経験を考えれば、大舞台の雰囲気に飲まれることはないだろう――いや、本当にそうだろうか？　初回のゴングが鳴る頃には6万人を超える観衆が集まっているはずだ。ネブラスカから駆けつけるクロフォードの応援団も熱狂的だろうが、メキシコ独立記念日の週末に、数万人規模でカネロを後押しする声援の大波にかき消される。

それは紛れもない事実だ。アルバレスが一発当てるたびにスタジアムは地鳴りのように沸き返る。クロフォードが同じ反応を得るには、何か特別なものを見せるしかない。そしてそれを実現するには、“テレンス・クロフォードらしい戦い”をしなければならない。だが、階級を駆け上がってきたときの戦い方は、当日のアルバレスがより大きく、より強いのであれば最悪の選択肢になりかねない。

もしそうなら、クロフォードは戦う本能を抑えて、純粋なボクシング能力に頼らざるを得ない。クロフォードはどんな相手でも12ラウンドを通じてアウトボクシングできるほど万能だ。だが多くの場合、彼自身がそれを選ばない。クロフォードは“ファイター”であり、打ち合いを好む。そうした展開を見せられれば、迷わずその流れに乗るタイプだ。エロール・スペンスにキャリア最高の勝利を収める前、記者に試合の見立てを聞かれたとき、自分はこう答えた。スペンスはスナイパーで、クロフォードは映画『スカーフェイス』のラストに登場するトニー・モンタナだと。クロフォードが自分の戦いを貫く限り、その比喩はいまも変わらない。

クロフォードはアルバレス相手に、あのスタイルでは戦わないと思う。だがもし後ろに下がりながらジャブとカウンターを駆使して12ラウンドをボクシングすれば、それが裏目に出る可能性がある。理にかなった戦術ではあるが、ジャッジに評価されないかもしれない。ラスベガスが昔のようではないにせよ、依然として前に出るファイターの方が印象を残しやすいからだ。おそらくカネロは試合のテンポを上げ、クロフォードを押し込もうとするだろう。そしてその過程でラウンドを積み重ねていくはずだ。

少なくとも、それが一般的な見方だ。実際これまでの試合では、3人のジャッジはいずれもアルバレスと彼のスタイルに有利な採点を下してきた経緯がある。だがワイズフェルドは昨夏、イスラエル・マドリモフに勝利したクロフォードの巧みなボクシングとリング・ジェネラルシップを正当に評価していた。アルバレスを相手に勝ち星を挙げるには、クロフォードは再びそのスタイルを発揮する必要があるかもしれない。

さらに言えば、それを理解しているのはワイズフェルドだけではない。3人は全員、2024年にリチャードソン・ヒッチンズがグスタボ・ダニエル・レモスに判定勝ちした試合でも同じ見解を示している。この試合は多くの人々がレモスの攻撃性を評価し、勝者と見る向きがあったが、ジャッジは技巧面をより重視していた。

最近では、チータム、デ・ルカ、ワイズフェルドの3人は7月に行われたマニー・パッキャオ対マリオ・バリオス戦を採点し、結果はドローとなった。物議を醸したのは確かだが、説明はつく判定でもあった。これこそがこの3人の特徴だ。ファンが首をかしげるようなスコアを出したことはあるか？　もちろんある。だが大半の試合では、どう採点されたかよりも試合の結果そのものに目が向くようなジャッジをしている。優れたレフェリーを評価する基準と同じで、そこに存在感を感じさせないことこそ良い仕事だ。願わくば今週末の物語は、オフィシャルではなくファイターたちが作るものであってほしい。

もちろんビッグファイトではすべてが拡大解釈され、細かく分析される。たとえば、カネロが前に出ただけで有効打をほとんど当てていないのにラウンドを取ったとしたら、それは論争の的になる。同様にクロフォードが華麗にボクシングし、カネロを空振りさせても手数が足りず、そのラウンドを奪われれば同じことだ。リングの中では“スタイルが試合を作る”と言われるが、カネロ対クロフォードほどそれが当てはまる戦いはないだろう。実際、ジャッジの目にどう映るかでも試合は形作られる。これが主観性の強いボクシングという競技の宿命でもある。

これはアメフトのように「4クォーター後に得点の多いチームが勝つ」という単純なものではない。チータム、デ・ルカ、ワイズフェルドが“スラッガー”に有利な採点をした例もあれば、“ボクサー”を支持した試合もある。

願わくば土曜の夜、勝利にふさわしい男にスコアがつけられることを期待したい。