ニューヨーク —— テオフィモ・ロペスは、ボクシングという競技の短い選手寿命と比べても、まだ非常に若い。しかし彼の名前は、まるで永遠に存在しているかのような印象を与える。

2016年にプロキャリアをスタートさせた当時、彼は注目の新鋭だった。その肩書きをすぐに脱ぎ捨て、実力派のコンテンダー、そして最終的には世界王者であり、パウンド・フォー・パウンドのスターへと変貌を遂げた。

それが彼のキャリアの第一章だった。第二章は謎に包まれている。ある夜は、が驚異的なパフォーマンスを見せる。ジョシュ・テイラー戦の勝利を映像で見れば一目瞭然だ。

一方で、リング誌とWBOの王者としての姿が精彩を欠く場面もあった。ジャーメイン・オルティス戦の物議を醸した勝利や、ジョージ・カンボソスに敗れた試合がその代表例である。

その二つの章は、すでに終わったことだ。今、ロペスはまるでマジシャンのように、次なるステージの幕を上げようとしている。

「これまで誰も見たことのない、テオフィモの第三の姿を見せる準備はできている」と、ロペスは水曜日にタイムズスクエアで行われた「ファタル・フューリー」記者会見で語った。

金曜の夜には、ニューヨークのその一角が数時間にわたって封鎖され、ロペス、対戦相手のアーノルド・バルボサ、そして多くのスター選手たちが登場する予定だ。

ロペスの視点から見て、バルボサは完璧なファイターだ。暫定WBO王者である自分を恐れてはいないが、特に最近のバルボサの評価が非常に高いことは理解している。

バルボサは直近の2試合で、ホセ・ラミレスとジャック・キャタロールという強豪を連破している。ロペスは、その勢いに終止符を打ちたいと考えており、そうすれば自身の評価も確実に高まるとわかっている。本来であれば、相手にどれほどのダメージを与えるかをいつものように生々しく語るところだが、今回はその想像をファンに委ねた。

ファンが展開をあれこれ想像するのに疲れたら、あとはDAZNでその“惨劇”を目撃するだけだ。

「見逃したくないと思うはずだ」とロペスは語った。「俺は、何でもできるし、何でもやるタイプのファイターだ。金曜の夜、それを思いきり表現するのが待ちきれないよ。」