ライトヘビー級は、歴史的に常にヘビー級の陰に隠れてきた。ヘビー級ボクシングが盛り上がれば、それは他の何にも代えがたい。体格とパワーが織りなす魅力は大衆を惹きつけ、「地球上で最も危険な男」の称号は常にHeavyweight title（ヘビー級王座）の保持者に与えられてきた。

だが、元王者ドワイト・ムハンマド・カウィの訃報は、ボクシング史上最も苛烈な男たちの多くがライトヘビー級から生まれたこと、そして彼の時代こそがその象徴だったことを、あらためて思い起こさせる。

ライトヘビー級は「オリジナル8階級」のひとつとされながらも、実際に確立されたのは最後期だった。ウェルター級とミドル級、そして最重量級との間には明確な体格差が存在していた一方で、ライトヘビー級の選手たちはしばしばヘビー級に分類されることもあり、その必要性は後回しにされていたのだ。

1955年、『ザ・リング』誌に寄稿した作家テッド・キャロルは、「160’s Rarely Covet Lt. Heavyweight Title（160ポンド級の選手はライトヘビー級王座をほしがらない）」という記事を執筆し、なぜミドル級のほうがライトヘビー級よりも名誉ある階級と見なされてきたのかを詳しく論じている。

ライトヘビー級がボクシング界で正式に認知されたのは1904年。当時はまだ階級自体が新しく、体重上限も契約ごとに異なっていた。おおよそ168〜175ポンドの間が「適正」とされていたが、その頃にはすでにジョー・チョインスキーのような名選手にとっては遅すぎた。チョインスキーは30代半ばに差しかかり、当時の基準では「高齢」とされ、すでにキャリアの終盤にあった。

チョインスキーはヘビー級の選手たちに体重差を背負って挑み続け、その名を上げた。もし早くライトヘビー級という「居場所」が整っていれば、彼はもっと快適にキャリアを積めたかもしれない。彼は後にHeavyweight titleを戴冠するジャック・ジョンソンをKOで破っている。2人はその試合後、地元の留置場に共に収監され、そこで撮影された写真は今なお象徴的だと語り継がれている。チョインスキーはその場で若きジョンソンに、自らのボクシング技術を授けたとも言われている。

1903年にボブ・フィッツシモンズがライトヘビー級王座を獲得したことで、一時的にこの階級の正統性は確保された。だがその後、ラインアル王座は長らく空位となり、1920年代にジョルジュ・カルパンティエやバトリング・シキの登場とともにボクシング人気が沸騰したことで、ようやくライトヘビー級も注目され始めた。その後も中程度の人気を保つ王者たちが続いたが、真の才能の爆発はさらに後の時代に訪れることとなる。

「年齢を超えた戦士」アーチー・ムーアは、史上屈指のパンチャーとして知られ、1952年から62年にかけてライトヘビー級を支配した。もし彼の戴冠が1940年代に早まっていれば、その統治はさらに長く続いていたかもしれない。それほどまでに、彼の前後の時代にはトップ級の強豪がひしめいていた。

この時代のライトヘビー級は、まさに伝説の名を連ねていた。卓越した技術を誇ったエザード・チャールズを筆頭に、ハロルド・ジョンソン、ロイド・マーシャル、ボブ・サターフィールドといった選手たちが鎬を削った。ジョーイ・マクシムは彼らとの数々の死闘を経て、ついには王者に上り詰めた。

1960年代後半、ボブ・フォスターの圧倒的な支配によって再び転換期が訪れる。フォスターは非情なパンチ力と、怒りのスパークでライトヘビー級を完全制圧した。周囲から疑念を向けられたり、精神的に追い込まれたりすれば、彼は目の前の相手を完膚なきまでに破壊した。1974年に王座を返上すると、階級は再び空白状態となる。

その空白を埋めたのが、歴史に残る名勝負を生み出した黄金世代のライトヘビー級たちだった。

まるで王座返上を待ち構えていたかのように、ひとつの階級全体が動き出した。ジョン・コンテ（英国が誇る人気者）と、アルゼンチンの猛者ビクトル・ガリンデスがそれぞれベルトを獲得。ヤキ・ロペス、トム・ボッグス、リッチー・ケイツ、ピエール・フーリー、レン・ハッチンズらを退け、新たな時代の幕を開けた。

1960〜70年代のヘビー級黄金期と同様に、ライトヘビー級でも強豪たちが何度も激突し、歴史に残る名勝負を演じた。マシュー・サード・ムハンマド、エディ・ムスタファ・ムハンマド、マービン・ジョンソン、そしてドワイト・ムハンマド・カウィ──彼らが作り上げた70〜80年代は、まさに黄金の記憶として語り継がれている。

マテ・パーロフはコンテからベルトを奪い、ガリンデスはマイク・ロスマン、さらにマービン・ジョンソンに敗れてタイトルを失った。パーロフはクロアチア（当時はユーゴスラビア）初の世界王者だったが、ライトヘビー級での在位は長くは続かなかった。ジョンソンは歴史的にも過小評価されがちな選手であり、ロスマンは実力派でエンターテインメント性も備えていた。彼の父でありマネージャーのジミー・デ・ピアノは、おかしみある人物で、偽の出生証明書で息子を若くしてプロ入りさせたうえ、「スリム」・ジム・ロビンソンという別の選手も育てていた。

サード・ムハンマドはパーロフとジョンソンに勝利しながらも、エディ・ムスタファ・ムハンマドに敗北。「ミラクル・マシュー」は野性味溢れる本能型ファイターだったが、鋭いジャブを持つなど技術も兼ね備えていた。ヤキ・ロペスとは2度の激闘を繰り広げ、再戦は『ザ・リング』誌の「年間最高試合」に選ばれ、第8ラウンドは「年間最高ラウンド」として認定された。

ムスタファ・ムハンマドはガリンデスに敗れながらも、マービン・ジョンソンに勝利した数少ない選手のひとり。そして、ニュージャージー州ラウェイ刑務所で服役中のジェームズ・スコットと拳を交えることで、刑務所ボクシング中継の先駆けとなった。スコットに敗れたことで、統括団体は「受刑者を正式ランク入りさせるか？」という難題に直面し、最終的には「見て見ぬふり」を選んだ。

このスコットこそが、服役中にカウィにボクシングを始めさせた人物でもある。だがカウィはスコットについて「ネガティブすぎた」と語っている。そしてリングで両者が対峙したとき、カウィはその嫌悪を原動力にスコットを下し、サード・ムハンマドへの挑戦権を得た。サードのことも好んではおらず、彼をストップしたときには心底満足していた。再戦ではさらに早いラウンドで仕留め、王者時代に終止符を打った。

そしてマイケル・スピンクスがすべてを終わらせた。ムスタファ・ムハンマド、カウィを含むほぼ全員を倒してライトヘビー級を統一。だがその後、この階級は燃え尽きたかのように低迷し、完全復活することなく現在に至る。

もちろん、それはスピンクスのせいではない。ライトヘビー級は、偶然と悪いタイミングの犠牲となった階級だ。ヘビー級は常に君臨し、ライトヘビー級はウェルター級やミドル級のような「華」を欠いていた。不運──それに尽きる。

もはや状況はあまりにも変わってしまった。才能ある選手や好試合はこれからも現れるだろう。だが、1970〜80年代のような時代が再び訪れることはない──それだけは確かだ