急速に動くライト級王座戦線において、2026年最初のドミノは1月31日に倒れる。IBF王者レイモンド・ムラタラが、ラスベガスのフォンテーヌブローでアンディ・クルスと対戦する。

ムラタラ（23勝0敗、17KO）は、昨年獲得した王座の初防衛戦として、クルス（6勝0敗、3KO）を迎え、DAZN独占配信のマッチルーム・ボクシング興行のメインを務める。

エディ・ハーンは、2020年五輪金メダリストのクルスを長年高く評価してきたプロモーターであり、888,888ドルのパースビッドを落札することで、自らが抱える指名挑戦者にこの機会を与えることに積極的だった。

この一戦の勝者は、年内に階級の主役へと躍り出る立場を築く可能性を手にする。

「自分はこういう舞台のために生まれてきた」とクルスは記者会見で語る。「すべての王座を視野に入れている。強くて素晴らしいファイターであるムラタラと戦うのは今回が初めてだ。彼が偶然王者になったわけではないことは分かっているし、素晴らしい試合を見せるつもりだ。ここまで来た理由が偶然ではないことを、皆に示す」。

南カリフォルニア出身で28歳のムラタラは、現トレーナー・オブ・ザ・イヤーであるロバート・ガルシアの指導を受ける。5月にザウル・アブドゥラエフを判定で下し、IBF暫定王座を獲得する。その後、ワシル・ロマチェンコが引退を表明したことを受け、IBFから正規王者へと昇格する。

「これは実現するべき試合だった」とムラタラは語る。「お互いのキャリアにとって素晴らしいし、ボクシング界にとっても良いことだ。今の自分はマインドセットが違う。自分がこの階級を支配するためにここにいる」。

ムラタラは、クルスの輝かしいアマチュア実績を特に気にしていない。むしろ、キューバ人であるクルスのプロ経験の浅さこそが弱点になると考える。

「彼はシンプルに良いボクサーだ。それは誰もが分かっている」とムラタラは語る。「だが、プロで積み重ねてきた自分の経験が大きな役割を果たすと思う。彼はまだ、自分のレベルの相手と戦ったことがない。リングに上がると、すべてが自然につながっていく感覚がある。彼はそれを序盤から思い知るはずだ。このベルトを獲ったのは、こうした試合を実現させるためであり、その先にある、さらに大きな試合のためでもある」。

現在、ライト級王座戦線は流動的な状況にある。WBC王者シャクール・スティーブンソンは、来週140ポンド級へ転向し、ザ・リングおよびWBO王者テオフィモ・ロペスと対戦する。

一方、WBA王者ジャーボンタ・デービスは、家庭内暴力の疑いに関連して先週逮捕状が出されており、統括団体は近く王座の扱いについて何らかの判断を下す可能性が高い。

21歳で男子最年少王者となるWBO王者アブドゥラ・メイソンは、サム・ノークスに判定勝ちを収めた気迫あふれる試合の直後にあり、次戦は指名挑戦者ジョー・コルディナとの防衛戦に向かう流れとなる。

ザ・リング王座は現在空位だが、3位のムラタラと5位のクルスという、ともに29歳の両者による一戦は、依然として極めて大きな意味を持つ。

クルスは6月に三代大志郎を5回TKOで下した勢いに乗り、ムラタラはそれ以降ずっと難しいダンスを避けてきたと主張する。11月開催に向け、自身は契約書に署名し、試合実現の準備は整えていたと語る。

「相手側から返答はなかった」とクルスは語る。「見れば一目瞭然だったと思う。この試合は以前から話が進んでいた。彼が契約書を受け取っていないと言うなら、それは分からない。ただ正直なところ、最初から彼はこの試合を望んでいなかったと思う。自分はすべてを奪いに行く」。

一方のムラタラは、自身こそがこの階級のトップだと主張する。

「彼は何が来るのか分かっていない。それは自分にとって好都合だ」とムラタラは続ける。「彼にとってはサプライズになる。勝つために必要なことは何でもできると感じている。自分の強みはスタイルへの適応力だ。すべてに対応する準備はできている」。

試合前の盛り上がりの中で、クルスは初の世界挑戦にもかかわらずリラックスした様子を見せる。フィラデルフィアにあるデレク “ボージー” エニスのトレーニング拠点では、チームメイトのジャロン・エニスとともにミットを打ち込む前に、サルサのステップを披露する姿もあった。

「自分は試合の流れに応じて動くタイプのファイターだ。そのリズムに合わせて踊る」とクルスは語る。「それぞれの選手に才能やリングIQがあるが、自分の最大の強みは、リング上での思考力と知性にある。

あらゆるタイプの相手と戦ってきた。彼が自分のような能力とレベルを持つ相手と戦ったことはないはずだ。ボクシングのリングでは何が起こるか分からない。どんな形であれ、この試合に勝つつもりだが、止めることになると感じている」。

Manouk Akopyan は『ザ・リング』の主任ライターであり、Xとインスタグラムでは @ManoukAkopyan でフォローできる。