テオフィモ・ロペスは、この競技において最も興味深いファイターの一人である。

リング内での目を見張る運動能力から、リング外での人を苛立たせる振る舞いまで、ロペスは常に過小評価される状況でこそ最高のパフォーマンスを発揮するように見える。

そして今回もまた、ザ・リング・マガジンの王座戦を前に、テオフィモの勝機は軽視されている。今回は王者として、DAZNでジュニアウェルター級の覇権を懸け、シャクール・スティーブンソンと対戦する準備を進めている。

さらに、舞台はニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンという、かつてのボクシングの聖地でありながらビッグマッチに飢えている会場であり、賭け金は一層つり上がる。

スティーブンソンはボクシング界屈指のディフェンス巧者と評され、カウンターパンチの技術を極めている。ロペスは過去にも、このタイプのスタイルに苦しんできた経験があり、それはシャクールより格下とされるボクサー相手でも同様であった。

1月31日のセミファイナルでキーショーン・デービスと対戦するジャメイン・オルティスも、その一人であり、スティック・アンド・ムーブのスタイルでロペスを大いに苦しめた。もう一人はサンドル・マルティンである。

一般的な見方では、シャクールはあまりにも捉えどころがなく、巧みにボクシングして判定勝ちでロペスから王座を奪うとされている（スティーブンソンはブックメーカーで約マイナス340の本命である）。

この試合をこれほどまでに興味深いものにしている要素は、全盛期にあるボクシング界屈指のパウンド・フォー・パウンド同士が激突する点だけではなく、過去にアンダードッグとしての立場でロペスがどのように応えてきたかにある。

2020年、ザ・リング・マガジンのライト級王座を懸けてワシル・ロマチェンコに挑戦した際、ロペスは今回とよく似たオッズに直面していた。下馬評では、ロマチェンコが先手を取り、アウトボクシングで勝利すると見られていた。

しかし実際には、ロペスは序盤から飛ばし、最終ラウンドには約100発近いパンチを放って強烈な締めを見せ、判定勝利を決定づけた。

同様にロペスは、2023年にザ・ガーデンのシアターで行われたザ・リング・マガジンのジュニアウェルター級王座戦でジョシュ・テイラーに挑戦した際もアンダードッグであった。

ロペスの運動能力は圧倒的で、前に出てテイラーに迫り、説得力のある内容で勝利を収めた。試合までの過程では混乱が渦巻いていたが、もしかするとそれこそが彼が最も力を発揮する状況なのかもしれない。

こうした象徴的な2つの勝利がありながらも、ロペスはザ・リングのパウンド・フォー・パウンド・ランキングには名を連ねていない。そしてテオフィモは、その理由を試合ごとの安定感を欠く戦いぶりに求められている。

ある夜は、彼は手の付けられない存在に見える。直近の試合でも、タイムズスクエアでアーノルド・バルボサを相手に大差の判定勝ちを収め、非常に優れた内容を見せた。その一戦を前にしても、バルボサは多くの識者から「波乱を起こす存在」として注目されていた。

しかし、ロペスが楽勝すると見られていた多くの夜で、彼は苦戦してきた。2024年にカナダ国内レベルとされるスティーブ・クラゲットに勝利した試合では、12ラウンドを通じて印象に欠けた内容に終わった。そして、ジョージ・カンボソスに喫した大番狂わせの敗戦はいまも戦績に残る唯一の黒星である。

要するに、ロペスは良くも悪くも「気持ちが乗っている」状態を必要とするのかもしれない。そしてスティーブンソンという挑戦を前に、ロペスは集中し切っているように映る。

「自分は常に逆境に立たされてきた人間だと思っている。……ずっとそうだった」とロペスは先月、DAZNの『インサイド・ザ・リング』で語った。「すべてのオッズが自分に不利なときこそ、最高のパフォーマンスを発揮できると思っているし、またそれをやるのが楽しみだ」。

ロペスはスティーブンソンに対し、足の速さでは及ばずとも、手の速さでは上回る可能性がある。ただし、キャリアのピークに差しかかっているように見えるファイターと対峙しなければならない。

スティーブンソンは7月、メキシコのプレッシャーファイターであるウィリアム・セペダを相手に見事な戦いぶりを見せた。それはライト級での一戦であった。

そして現在、スティーブンソンはキャリア最大の勝利を狙っている。新階級初戦で調整試合を挟むことなく、いきなり最強クラスに挑む姿勢は、シャクールの評価に値する。

3階級制覇を含む数々の実績を誇るスティーブンソンだが、真のエリート級と呼べる相手と対戦した経験はまだない。直近で、より運動能力に優れていた可能性のある相手、エドウィン・デ・ロス・サントス戦では、スティーブンソンは大いに手を焼かされた。

ロペスはスティーブンソンより先にパンチを当て、ボクシング界屈指のカウンターパンチャーにリズムをつかませずに戦えるのか。2026年のボクシング・カレンダーを飾る幕開けとして、次世代の頂点に立つのは誰かを占う、これ以上ない一戦である。

結局のところ、テレンス・クロフォードはすでに引退し、オレクサンドル・ウシクと井上尚弥もその背中が見え始めている。

Mike Coppingerは『ザ・リング』誌のシニア・インサイダーであり、DAZNで毎週月曜日にマックス・ケラーマンとともに「インサイド・ザ・リング」の共同司会を務めている。Xおよびインスタグラムは @MikeCoppinger。