ニューヨーク — シャクール・スティーブンソンは土曜の夜、危険な相手に対しては見せないと批判されていた、支配的でエンターテインメント性の高いパフォーマンスを披露した。

特に実績ある強打者に対する守備的なスタイルへの激しい批判に明らかに動かされ、スティーブンソンはウィリアム・セペダとのライト級12回戦で踏みとどまり、自ら打ち合いに応じ、圧倒的な技巧で手数自慢のセペダを上回った。

スティーブンソンのパフォーマンスは「Ring III」のセミファイナル、12回戦でのユナニマス判定勝利につながった。この試合はクイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムで行われたエドガー・ベルランガ対ハムザ・シーラズのメインイベントに先立って行われた。

判定では、ケビン・モーガンがサウスポー同士の対決を119-109で採点し、11ラウンドをスティーブンソン（24勝無敗、11KO）に与えた。マイク・フィッツジェラルドとグレン・フェルドマンの両ジャッジはそれぞれ10ラウンドをスティーブンソンに与え、118-110で採点した。

「俺は今日は証明するために来た」とスティーブンソンはリング上でDAZNのクリス・マニックスに語った。「求めていたようなパフォーマンスではなかった。なぜなら俺は今日は何かを証明しようとして戦いに行ったから、いつもよりダメージを受けた。でも結局のところ、言っただろ？ 何があっても勝ちに行くって。俺の中には闘争心がある。子犬でもなければプードルでもない。

「俺はタフな男だ。闘争心がある。戦った。……俺は自分が“ファイター”だと証明した。あいつはライト級で最もタフなファイターの一人だ。多くの選手にリングで彼と対戦してみてほしい。どれだけタフか分かるはずだ。彼は俺にプレッシャーをかけてきて、限界のその先へ押し上げてくれたんだ。」

28歳のスティーブンソンは、この試合で指名挑戦者を下し、WBCライト級王座を防衛した。ニュージャージー州ニューアーク出身で3階級制覇王者のスティーブンソンは、『ザ・リング』誌のライト級ランキングで2位に位置しており、今回は同誌のトップ10で自分のすぐ後ろにランクされていた挑戦者をも退けた形だ。

複数のブックメーカーによれば、スティーブンソンは12対1の大本命と見られていたが、メキシコ出身のセペダ（33勝1敗、27KO）は無敗のままリングに上がっており、プロ初戦から33戦中82％の相手をKOしてきた実績を持っていた。

12回開始から1分足らずで、スティーブンソンの右左のコンビネーションがセペダのバランスを崩した。王者はこのラウンドでは前半ほど積極的ではなかったものの、セペダは勝利に値するだけの決定打を出せなかった。

11回には、スティーブンソンがこの試合で数少ないクリンチのひとつを仕掛けた。セペダが自分のコーナーにスティーブンソンを押し込んだ場面だった。11回はそれまでのラウンドに比べて動きが減ったが、ポイントで大きく劣っていたセペダにとっては、もはやKOしか勝利の手段は残されていなかった。

10回もスティーブンソンが完全に主導権を握っていた。セペダの手数は落ち、動き続けるスティーブンソンにクリーンヒットを当てるのに苦戦していた。

9回残り約1分40秒、スティーブンソンの左がセペダの頭をはじき飛ばした。さらに残り1分を切ったところで、もう一度左を打ち込み、セペダを後退させた。

8回には、セペダがスティーブンソンをニュートラルコーナー付近まで押し込み、頭部とボディに数発のクリーンヒットを当てた。だが王者はそのいずれにもダメージを受けず、7回序盤には鋭いジャブとストレートの左でセペダを後退させた。

スティーブンソンはその7回後半、リング中央で堂々と構えながら、精度の高いパンチでセペダを的確に打ち抜き、ときには後退させる場面も見せた。

6回残り50秒を切ったところで、スティーブンソンは右アッパーと左の連打でセペダを押し戻した。

5回残り30秒を少し過ぎたところでは、右左のコンビネーションがセペダの頭を揺らした。

4回前半には、スティーブンソンが自分のコーナー近くのロープ際でセペダの連打を受けた。巧みな頭の動きでいくつかはかわしたものの、セペダの手数の多さが反撃を難しくしていた。

4回残り1分を切ったところで、スティーブンソンはついにコンビネーションを放ち、右の強打をセペダに打ち込んで後退させた。

3回中盤には、スティーブンソンが左から右へのコンビネーションを決めた。ただし、このラウンドでは自らコーナーに下がったことで、セペダに強打を許し、“ディフェンスの名手”として知られるスティーブンソンが何発かのパンチを被弾した。

3回残り30秒を切った場面では、セペダの右がヒットし、スティーブンソンがバランスを崩す場面もあった。ただ、その動きほど本人にダメージがあったようには見えなかった。

2回では再びスティーブンソンが攻勢を強め、よりキレのあるサウスポーの彼が、ややスピードに欠けるセペダに対し、主に右フックと左ストレートで有効打を集めた。ラウンド終了後、セペダは自陣に戻る際、深く息を吐いていた。

スティーブンソンは第1ラウンドの大半で踏みとどまり、より積極的かつ正確な攻撃を見せた。ゴングが鳴った瞬間から、彼がこの危険なサウスポーとの一戦に対して、2023年11月にラスベガスのT-モバイル・アリーナで対戦した強打のサウスポー、エドウィン・デ・ロス・サントス戦とはまったく異なるアプローチを取っていることは明らかだった。

スティーブンソンは当時、手と肩の負傷を抱えながらもデ・ロス・サントスとの12回戦をユナニマス判定で制し、空位だったWBCライト級王座を獲得した。しかし、その際に見せた極端に慎重なスタイルには、試合後に終わりのない批判が寄せられた。

Keith Idec は『ザ・リング・マガジン』の上級記者兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡できる。