マーク・ジェファーズは、インタビューのたびにカラム・シンプソンに関する質問が始まるのを待つことになる。

今週末、ジェファーズ（20勝無敗、7KO）は、シンプソンのヨーロッパタイトル戦（対イヴァン・ズッコ）のアンダーカードで、ルイジアナ州出身のショーン・ヘンプヒル（18勝2敗、11KO）と対戦する。そして今回も、話題の中心となるのは、現英国・英連邦スーパーミドル級王者とのライバル関係の激化だ。

マーク・ジェファーズを、カラム・シンプソンの将来の対戦相手以上の存在と見なさないのは、チョーリー出身の27歳に対して不当である。

率直な物言いをするジェファーズは、英国ボクシング界においてもっと注目されるべき、興味深くも見過ごされがちな存在だ。

元イングランド・スーパーミドル級王者のジェファーズは、非常に優れたクリケット選手でもあり、ビリヤードやゴルフも高いレベルでこなす。そして、ジュニア時代には将来を嘱望されたサッカー選手でもあった。

さらに、地元の5kmパークランにも定期的に参加している。ジェファーズは軽く汗を流すだけではなく、最近は幼い息子をベビーカーに乗せたまま18分切りに挑戦し、17分57秒で走り切った。

ジェファーズにとっては、それすらも特別な挑戦にはあたらない。

「クレイジーなチャレンジはちょっと控えてる。あまりに体に負担が大きすぎたからね」とジェファーズは『ザ・リング』に語った。

「1日でフルマラソンを4回やったら、マジで5〜6週間は完全にやられた。それで月曜日に、6週間後に試合が決まったって聞かされたんだ。」

「たぶん足の爪が3本は剥がれたし、歩けなかった。でも当然ながら、試合に向けて準備しなきゃいけなかった。だからいい準備にはならなかったけど、全部経験さ。」

キャリアが進んだ今、ジェファーズは万全のコンディションでリングに上がらなければならない段階にある。引退後には、ウルトラマラソンに挑むつもりだ。

「絶対にやるよ。精神的な戦いがあるから、そういうところが楽しい。でもそれはボクシングの後だね」と語る。

「家からレイクス地方まで走ったんだ。100キロ、62.5マイル。トレーニングは全然してなくて、たぶん一番長くて5〜6マイルくらいしか走ってなかったけど、『土曜の朝4時に起きてレイクスまで走ろう』って思っただけなんだ。」

「親がレイクスにいたから、そこに会いに行った。こういうことに、計画なんてあんまりないよ。」

ジェファーズとしては、リングの中でこそ自分を試したいと思っているが、無敗の戦績と魅力的なスタイルにもかかわらず、大物との対戦は未だ実現していない。

2023年7月には、わずか2週間の準備期間でザック・チェリと対戦し、厄介な相手からイングランド168ポンド級のタイトルを奪取した。

この勝利は本来なら彼を次のステージへと押し上げるはずだった。しかし実際には、チェリが思いがけずジャック・カレンとの英国王座戦に抜擢され、それを制した後、初防衛戦でシンプソンに敗れて王座を明け渡したのだった。

ジェファーズはその後わずか4試合しか行っておらず、いまだ大きなチャンスを与えられていない。

しかし、ただ機会を待って時間を過ごすのではなく、ジェファーズは「無視できない存在」になる必要があると気づいた。この13か月で彼は、ダレン・ジョンストン、ジョシュア・クアーティ、リカルド・ララを容赦なく片付けてきた。ショーン・ヘンプヒルはこれまでの相手より格上だが、ジェファーズは今週末の試合でも同様に圧倒するつもりでいる。

ジェファーズは、チャンスが巡ってくるたびに、次のステップに進む準備ができていることを証明しようと決意している。

「最近もそれを示せたと思ってる」と彼は語った。

「もうあのレベルはとっくに超えてる。チェリ戦は7月の頭で2年前の話だし、俺のプロファイル……いや、プロファイルじゃなくて戦績を見ると、あの試合以降は対戦相手のレベルがむしろ下がってる。でもそれは俺の責任じゃない。俺はたくさん試合を引き受けてきた。」

ジェファーズは、英国国内の強豪だけに狙いを定めているわけではない。ここ数か月で、スーパーミドル級でも屈指の危険な試合2つに対して「イエス」と答えているのだ。

2023年末、ジェファーズは急遽マルセイユでの試合を受け入れ、強打を誇る元欧州王者ケビン・ルレ・サジョ（24勝無敗、21KO）との対戦に応じたが、フランス陣営は別の道を選んだ。

今年初めには、7月12日にニューヨークで開催されるザ・リング第3回イベントの一環として、キューバの危険な無敗コンテンダー、オスレイス・イグレシアス（13勝無敗、12KO）との試合に即座に飛びついたものの、話は立ち消えとなってしまった。

「俺は、イギリスの誰よりも厳しい試合を引き受けてきたと思ってる」と彼は語った。

「もちろん、それらは実現しなかったけど、それは俺の責任じゃない。サジョ戦は1週間前のオファーで受けたし、イグレシアス戦も引き受けた。誰もあいつに近づきたがらないけど、俺は自分を試したい。世界一になりたいなら、そういう相手を倒さなきゃいけない。だから誰とでも戦うことにまったく問題はないんだ。」

避けては通れない話題は最後に取っておこう。今週末、ジェファーズがシンプソンのアンダーカードで試合を行う以上、バーンズリー出身の男が対戦するイタリアの強打者ズッコとのヨーロッパタイトル戦について、ジェファーズの見解を聞かないわけにはいかない——本来ならその相手はジェファーズだった可能性もあるのだから。

「ズッコはシンプソンにとって理想的な相手だよ」とジェファーズは語った。「奴は真正面に立ってくるし、フットワークもあまり良くない。シンプソンに勝てるのは、足が速くて頭の動きがあるような相手だ。」

「だからこそ、俺と戦うのは得策じゃないって分かってるんだと思うよ。」