ラスベガス — マリオ・バリオスは、マニー・パッキャオに対して非常に大きな敬意を抱いている。

フィリピンの伝説的ボクサーが素晴らしいキャリアの中で成し遂げたことだけでなく、46歳という高齢でありながら土曜の夜にチャンピオン級の相手と戦おうとする姿勢にも、バリオスは大きな敬意を抱いている。しかし同時に、約4年の引退期間を経て復帰する相手として自分が選ばれたことに、バリオスは多少の侮辱を感じずにはいられない。

「光栄ではありますが、同時に少し侮辱された気持ちもあります」とバリオスは『ザ・リング』誌に語った。「なぜ彼はそんなに俺との試合を望んだのか？彼やチームが俺の過去の試合から何かを見たのか、それとも別の理由があるのかは分かりません。でも、これはビジネスですからね。」

パッキャオが復帰戦でウェルター級のタイトルを狙う場合、他に選べた相手は、元リング誌認定王者かつIBF/WBA王者のジャロン “ブーツ” エニスと、WBO王者のブライアン・ノーマンだった。エニス（28歳）とノーマン（24歳）は、いずれもバリオスより若く無敗で、より強打者と見なされている。バリオスは5月18日に30歳になったばかりだ。

バリオス（29勝2敗1分、18KO）はテキサス州サンアントニオ出身で、パッキャオ（62勝8敗2分、39KO）より16歳若く、身長も6インチ高い。

しかしバリオスは、前回の試合で脆さを見せた。

WBCウェルター級王者のバリオスは、2024年11月15日にテキサス州アーリントンで行われたジェイク・ポール対マイク・タイソン戦のアンダーカードで、アベル・ラモスを第2ラウンドに右ストレートでダウンさせ、試合はこのまま快勝するかに思われた。だが第6ラウンド、ラモスの反撃を受けてバリオスがダウンし、試合は互角の展開に。

バリオスはラモスの右のパンチにかなりダメージを受け、頭をクリアにするのに時間がかかったと認めている。判定ではマイク・ロス判事が116-110でバリオスを支持したが、ハビエル・アルバレス判事は114-112でラモス、ダグラス・ロビンソン判事は113-113のドローと採点し、試合はスプリット・ドロー（引き分け）に終わった。

バリオスは過去に、2022年2月にラスベガスでキース・サーマンにワンサイドの判定負けを喫している。一方、パッキャオはその2年半前、8階級制覇王者として最後に勝利した試合で、そのサーマンにスプリット判定で勝利している。

パッキャオがサーマンを破ってからちょうど6年となるその日に、彼は同じ会場であるMGMグランド・ガーデン・アリーナに戻り、バリオスとの試合に臨むことになる。

ブックメーカーのドラフトキングスは、パッキャオが2021年8月にキューバのヨルデニス・ウガス（27勝6敗、12KO）に判定負けして以来の復帰戦となるこの試合で、バリオスを約3対1の有利と見ている。それでもバリオスは、パッキャオの復帰が持つ歴史的な意味を十分に理解している。

「本当にすごいことだし、パッキャオという人物とファイターの全体像を考えさせられます」とバリオスは語った。「彼は長年にわたり自分の体を大切にしてきました。そして心の中では今でもチャンピオンであり、年齢を重ねても最強の相手と戦いたいという気持ちを持ち続けています。私たちファイターはいつもそのメンタリティを持っていますが、彼がその年齢でそれを続けているのは非常に称賛に値します。私はそれを尊敬しています。でも、彼は俺のタイトルを賭けて戦うんです。」

パッキャオとバリオスの試合は、プレミア・ボクシング・チャンピオンズの4試合をメインとしたペイパービューショーのメインイベントとなる。アマゾンのプライム・ビデオが配信を担当するが、アメリカ国内のすべてのケーブルおよび衛星放送プロバイダーでも視聴可能（料金は79.99ドル）。

ペイパービューの放送は東部時間午後8時に開始される。

Keith Idec は『ザ・リング』のシニアライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）で @idecboxing にて連絡可能。