マニー・パッキャオとマリオ・バリオスは、7月19日に起こることについて、自身の驚きを率直に明かした。

パッキャオは、PBCのPPVとしてPrime Videoで配信されるラスベガスのMGMグランド・ガーデン・アリーナで、WBC世界ウェルター級王座をかけてバリオスと対戦し、再び歴史を刻もうとしている。ボクシング史上唯一の8階級制覇王者であるパッキャオは、約4年ぶりにリングへ戻るという現実がいまだに信じられないと語りつつ、自らの名をさらに歴史に刻むことを目指している。

「自分がまた戻ってくるなんて想像もしなかった」と、パッキャオは火曜日にロサンゼルスで行われた記者会見で語った。

キャリアの中で数々の功績を積み上げ、今週末にはニューヨーク州カナストータで国際ボクシング殿堂入りを果たすパッキャオだが、バリオスに勝つことが自身のレガシーにとって依然として重要だと考えている。

「自分の記録を塗り替えることは、私とボクシング人生にとって大きな意味がある」とパッキャオは語った。「でも一番の目標は、ボクシングファンにレガシーを残すこと。それが、チャンピオンを夢見る若い世代の励みになるからだ。」

バリオスはパッキャオに対して最大限の敬意を示しながらも、自身の使命が王座を守ることであることを理解しており、その思いに揺らぎはなかった。

「この気持ちを言葉にするのは本当に難しい」とバリオスは語った。「7月19日、伝説が私の目の前に立ち、WBCの世界タイトルを奪おうとしてくる。彼には最大限の敬意を持っているし、リングの外では称賛しかない。でもリングの中では、彼もまた、私のものを奪おうとする一人の男に過ぎない。ここまでの道のりは長かったが、今こうしてこの場にいて、チャンピオンであることには理由がある。それを7月19日に証明するつもりだ。」

戦績29勝2敗1分（18KO）、30歳のバリオスは、パッキャオに勝つことのキャリア的な意義についても語った。

「伝説に勝つというのは、自分にとって非常に大きな意味を持つ」と彼は言った。「それは、自分のためだけでなく、家族や娘のために取り組んできたすべての努力の証明となる。今すべてがかかっている。この試合がどれほど大きな挑戦かは分かっている。彼が伝説と呼ばれるのには、それだけの理由があるからだ。」

戦績62勝8敗2分（39KO）のパッキャオは、今回のバリオス戦が“一度限りの復帰”ではないことを明言しており、今回が2021年8月21日のヨルデニス・ウガス戦以来、約4年ぶりの試合となる。この試合では、WBA世界ウェルター級スーパー王座をかけて戦い、判定で敗れている。

最後の勝利は2019年7月20日、キース・サーマンを破って史上最年長のウェルター級王者となったときのものだった。今回の試合で番狂わせを起こせば、パッキャオは46歳で自身の持つ最年長記録を更新することになる。

1995年にプロデビューし、長年ボクシング界の頂点に立ってきたパッキャオだが、今回の試合に臨むにあたり、自身を“挑戦者”の立場で捉えているという。フィリピン出身の元王者は、ボクシングをどれほど恋しく思っていたかにも触れ、長期のブランクが自身の復帰においてプラスに働くと感じていると語った。

「ボクシングが恋しかった」とパッキャオは言う。「特にこの状況、インタビューを受けたり、トレーニングキャンプに入ったりすること。それが恋しかった。……ボクシングは私の情熱そのもの。トレーニングの仕方、努力の積み重ね、自分を限界まで追い込むことで、ファンに素晴らしい試合を届けられると信じている。」

バリオスにとってパッキャオ戦は、WBC王座の2度目の防衛戦となる。バリオスは、2024年にテレンス・クロフォード（41勝0敗、31KO）が王座を返上したことで正規王者に昇格。11月15日にマイク・タイソン対ジェイク・ポールのアンダーカードでアベル・ラモスと初防衛戦を行い、引き分けに終わっている。

バリオスがWBC世界ウェルター級暫定王座を獲得したのは、2023年9月30日。ヨルデニス・ウガスを2度倒し、圧倒的な判定勝ちを収めた試合だった。

なお、同日のセミファイナルでは、セバスチャン・フンドラとティム・チューの再戦が行われる。両者の初戦は昨年、血みどろの激闘の末にフンドラがスプリット判定で勝利し、WBA・WBC統一ジュニアミドル級王者となった。

戦績22勝1敗1分（14KO）のフンドラはその後、2025年3月22日にショーダル・ブッカーを4ラウンドでストップして防衛に成功。その後WBA王座を返上し、チューとの再戦に臨むことを選んでいる。

ツィュー（25勝2敗、18KO）は、IBF世界ジュニアミドル級王者バフラム・ムルタザリエフとの世界タイトル再挑戦の機会を得たが、第3ラウンドで衝撃的なTKO敗けを喫した。その後、ツィューは4月5日にジョーイ・スペンサーを4ラウンドでストップし、再び勝ち星を挙げた。

アンダーカードではもう一つの再戦が行われる。元WBA世界ジュニアウェルター級王者アイザック・クルスとアンヘル・フィエロ（23勝3敗2分、18KO）が、2月1日に「年間最高試合候補」と称された激闘からわずか5か月後に再び拳を交える。クルス（27勝3敗1分、18KO）はその初戦で判定勝ちを収めている。

ブランドン・フィゲロア（25勝2敗1分、19KO）は、2月1日にスティーブン・フルトンに判定で敗れてWBC世界フェザー級王座を失って以来、初の試合に臨む。今回は元世界タイトル挑戦者のジョエト・ゴンザレス（27勝4敗、15KO）と対戦する。