マイリス・ブリーディスは幸せな引退生活を送っている。健康そうで、鮮やかな色のTシャツからはたくましい上腕二頭筋がはち切れんばかりに浮き出ている。インタビューのために席に着くと、今年初めに40歳の誕生日を迎えたラトビア人がいまだに良好なコンディションを維持しているのがはっきりとわかる。

オレクサンドル・ウシク時代の3階級制覇クルーザー級王者として、両者の2018年1月の一戦は、無敗のウクライナ人にとって最も厳しい試合の一つと今なお評価されている。彼はその後ヘビー級で統一王者となり、来月にも再び偉業を成し遂げる可能性を秘めている。

ジャイ・オペタイアの過酷な12回判定勝ち、しかも地元での高齢王者相手であったこの勝利は、当初は番狂わせと評され、2年前にウシク（23勝無敗、14KO）が去った後、新たな活気を必要としていた階級の勢力図を塗り替える可能性があると見なされた。

ゴールドコーストでの初戦から3年が経った今週末、IBFとThe Ringの王者はイタリアのクラウディオ・スクエオ（17勝無敗、9KO）という8人目の無敗対戦相手と対峙する。多くの人が、またいつ華麗なハイライト映像を生み出すのかと期待している。

IBFランキング14位のスクエオは、かつてデイビッド・ニイカ（10勝1敗、9KO）が位置していたよりもさらに低いランクにいる。ニイカは、オリジナルの対戦相手フセイン・チンカラ（23勝無敗、19KO）が試合1カ月前に足首の靭帯を痛めたため、短期間での抜擢が過酷な結果に終わった1月11日の一戦で挑戦を受けた。

今週日曜の一戦は34歳のオペタイアにとって初の12回戦となるが、彼がこれまでに最後まで戦い抜いたのは、この階級史上屈指の名王者と対戦した2試合のみであることを考えると、不穏な予感を抱かせる。

WBA・WBO王者ヒルベルト・ラミレス（47勝1敗、30KO）との統一戦の遅れに対する不満が高まる中、オペタイアにできることは目の前の相手を倒すことだけだ。

「クルーザー級にはいつも明るい存在がいるが、今間違いなくそれがジャイだ」とブリーディスは「ザ・リング・マガジン」に語った。隣にはIBAのゼネラルディレクター兼CEOアル・シエスタが控え、必要に応じて通訳を務めていた。

「問題は、この階級がこれまで退屈なものだったことだ。その原因はメディアの注目度にある。彼らはほとんどが良い選手で、例えばクリス・ビラム＝スミスのような存在だ」と語った。

元WBO世界王者でブリーディスのスパーリングパートナーであるビラム＝スミス（22勝2敗、13KO）は、ユーバンク対ベン戦のアンダーカードでブランドン・グラントンに12回ユナニマス判定で快勝した。その後、試合前の煽りで個人攻撃とも取れる不快な発言を繰り返したアメリカ人選手に対し、リング上および控室の通路で厳しく注意した。

ビラム＝スミスにとって、それはためらうことなく行った当然の行動だった。彼は若い子どもたちの模範となる存在としての立場を自覚し、“ジェントルマン”というニックネームにふさわしい品格をもって対応した。しかし、ファンに好まれるスタイルとは裏腹に、こうした行動は試合後の大きな報道や、グラントンの過激な試合前発言が呼んだようなメディアの関心の高まりにはつながりにくい。

「ラトビアにはマイリスの才能の5％しか持っていない選手がいるが、その選手の試合会場は満員になる。これはメディアの存在がいかに重要かを物語っている」とブリーディスの話をアル・シエスタが通訳した。

「人々はストーリーや物議を醸すことを好む。大衆にアピールするには悪党である必要はないが、観客の心を掴む何かが必要だ。ウシクはまさにその完璧な例だ。非常に才能があり、ユーモアのセンスやショーマンシップも持ち合わせている。英語もあまり得意ではないが、それでもみんなが彼のキャッチフレーズを使っている。」

ブリーディスは名前を明かさなかったが、調べたところ、ミランス・ヴォルコフス（11勝3敗2分、6KO）と思われる。彼は今週日曜にイタリア・フィレンツェでファビオ・トゥルキ（24勝3敗、16KO）と空位のWBOグローバル王座を争う予定だ。このベルトはかつてオペタイアが保持・防衛しており、グラントンや元王座挑戦者のデイビッド・ライト、アルベルト・ラミレス（20勝無敗、17KO）も最近の保持者だ。

WBC王者バドゥ・ジャック（29勝3敗3分、17KO）はラミレス同様、複数階級制覇を成し遂げたファイターで、現在は200ポンド級に定着している。彼は当初、オペタイアの持つスター性や影響力の不足を理由に対戦相手として軽視していたが、その実力は試合を重ねるごとに着実に高まっている。

「彼がオペタイアの実力を理解したければ、一緒にリングに立てばすぐに分かるだろう。ジャイはニイカを圧倒し、俺以外の全員にも同じことをしてきた。彼の目を見ると、燃えるような闘志が溢れている。非常に独特で、究極の戦闘者のカリスマ性を持っているし、パッドワークでさえ凄まじく、その姿からはまるで殺し屋が暴れているかのような雰囲気を放っている。」

彼は引退を決断するのが非常に難しかったことを素直に認めているが、持病の問題、プロモーションとのトラブル、そして試合からの長期離脱が重なり、引退のタイミングが適切だと考えるようになった。

「40歳になって、身体の消耗が徐々に影響してきている。オペタイアとの試合で治りきらなかった肩の怪我や、2度目の対戦後に生じた脊椎と肩の問題がある。戦い抜くことはできるけど、もうそうしたくはない。競争力を保てるか、それが無理ならリングに上がるべきではないと思っている。」

「最初の試合では出遅れたけど、彼の顎を2カ所骨折させて、勝利まであと一歩のところまで迫った。二度目の試合ではコンディションが最悪だったが、それでも競り合えた。今は別のプロジェクトにも取り組んでいる。ラトビアの政治やボクシングの発展に関心があり、興味は高まっているが、成功させるには適切な環境が必要だ。」

「ボクシング人生は短い。だからこそ他のスキルを学ぶことが非常に重要だ。多くのプロボクサーは引退後に何も手にできず、資格や技術がなく、貯金を持って引退できるのはほんのわずかだ。40代前半で人生を再スタートするのは簡単なことではない。」

「今は教育を取り戻しているところだ。子どもたちと一緒に数学やフランス語を勉強している。若い頃は時間がなかったけど、今は音楽の代わりにポッドキャストやオーディオブックを聴きながら運転して、常に知識を吸収している。」

ブリーディスが知識への渇望を語る声には情熱があふれているが、オペタイア対ラミレス戦やオーストラリア人とウシクの夢の対決について尋ねられると、非常に冷静かつ事実ベースで答えている。

「オペタイア対ウシクのヘビー級戦は、素晴らしい2人のチャンピオンによる非常に難しい試合だ。ウシクは経験豊富だが若くはない。結局、誰も抗えないのは時の流れだ。スルドとの対戦も厳しい戦いになるが、オペタイアが勝つだろう。スルドはまた別の手強いサウスポーだが、ジャイのほうが優位に立っている。」

2023年3月に予定されていたガブリエル・ロサドとの対戦前に大幅な体重超過をした後、階級を上げて挑んだラミレスは、その4カ月前に現在の統一ライトヘビー級王者ドミトリー・ビボルに完敗していた。

彼は、2020年9月にラトビアのブリーディスに判定で敗れてIBF王座を奪われたユニエル・ドルティコス（27勝2敗、25KO）を相手に、完全なクルーザー級ファイターとして3度目のリング登場を果たす。ドルティコスは、その後、無名の相手に対して速攻で3連続ストップ勝利を収めている。

ブリーディスのタトゥーも話題となったジェイク・ポールとの高額ファイトへの執念は賢明にも無視されたが、ラミレスは今月後半に行われるポール対フリオ・セサール・チャベスJr戦のセミファイナルを務めることになっており、これは決して偶然ではない。

ラミレスは２週間後に34歳の誕生日を迎え、オペタイアはラミレスの次の指名防衛の２日後に30歳になる。オペタイアはすでに「ザ・リング・マガジン」誌にこう語っている。「ポールが勝った場合、スルドが金銭的な利益を追うことを快く思う。しかし、いずれにせよ避けられない対決は先延ばしされている。」