スコットランド・グラスゴー発 — ちょうど1年前、テオフィモ・ロペスがスコットランド人のプロ初黒星を喫せさせる前に自ら語っていたように、ジョシュ・テイラーもまた、近年の世界戦での不本意な内容を受けて「新たに進化した自分を見せる」と誓っていた。

1年ぶりの復帰戦で再び12ラウンドの判定負けを喫し、ウェルター級での“ジョシュ・テイラー2.0”は、新たな工夫や進化を見せる間もなく、あっけなく消し去られた。

トップランクの代表ボブ・アラムは、多くの人々を驚かせる形で、1年前に行われたジャック・キャタロールとの待望の再戦において、エディンバラ出身のサウスポーであるテイラーが「不当な」採点により「酷い扱いを受けた」と主張した。

幸いなことに、テイラー（19勝3敗、13KO）は、数千人の熱狂的な地元ファンが声援を送る中で敗れた後、次の展望について尋ねられる前にリングを後にした。

足底筋膜の断裂、ホセ・カルロス・ラミレスとの4団体統一戦で負った手首と拳の慢性的な負傷、そして「軽度の眼科手術」——これらは、テイラーが4年前にスーパーライト級の頂点に立って以降、公にされた故障の一部にすぎない。したがって、今回の急激な衰えは決して驚くべきことではない。

元WBO世界スーパーウェルター級王者であり、ジョー・マクナリーの指導の下でテイラーと同じジムに所属するリアム・スミスも、注目の観戦者の一人としてリングサイドからこの接戦を見守っていた。

しかし彼もまた、多くの観客と同様に、かつての世界王者の陰りを見せたテイラーを退けてキャリア最大の勝利を挙げた同世代の挑戦者に対して、今後の展望に疑問を抱いたまま試合会場を後にすることとなった。

「ジョシュは立ち上がりは良かったけど、エコウが7ラウンド以降に主導権を握った。見応えのある試合だったけど、最終的にはエスマンの完勝だったと思う」と、試合後にスミスは『ザ・リング』誌に語った。

テイラーのウェルター級初戦に対し、エスマンが「自分は完全に相性の悪い相手だった」と振り返ったことについて問われると、スミスは自身の見解をはっきり示した。

「そうかもしれない。でも、ジョシュは140ポンドに戻るか、おそらく引退するべきだと思う。

もしエコウが147ポンドで相性の悪い相手だというなら、テイラーはウェルター級の選手ではないということだ。悪く言うつもりはないけど、エスマンは素晴らしい国内レベルの選手で、ヨーロピアンレベルの実力者だ。だけどジョシュは2階級制覇を口にしている。もしエスマンを倒せないなら、その未来はない。どの道に進むかは、彼自身と家族がタイミングを見て決断することになるだろう。」

この見方は、イベントの中継を担当した元2階級制覇王者であり友人でもあるカール・フランプトンも共有している。プロキャリアを通じて身体を絞り続けてきたジュニアウェルター級への回帰は、今となっては現実味に乏しい“願望”にすぎないのかもしれない。

テイラーは初回のゴングから鋭い動きを見せ、最初の4ラウンド中3ラウンドでエスマンを上回るヒット数を記録した。もし相手が格下であれば、その勢いのまま攻め切り、地元での理想的な凱旋勝利を飾っていたかもしれない。

しかし現実は違った。試合後に降り出した雨は、グラスゴーのどんよりとした空気をさらに重くし、34歳となったテイラーに対して、自身の周囲から厳しい現実を突きつける必要性を強調するかのようだった。今回もまた、内容的には勝ったと信じる一方で、実際には安定して優位に立てたラウンドは少なかった。

同様にリアム・スミス（33勝5敗1分、20KO）も、自身初の2連敗中というキャリアの転機に差しかかっており、彼に加えてリー・ウッドや引退を表明したばかりのサニー・エドワーズといった元世界王者たちが、今回は観客として試合会場に並んでいる姿は、どこか物寂しく、不思議な感覚を覚えさせた。

今月初めに圧巻の勝利を収め、30代半ばに差しかかってなお円熟味を増していることを証明した好調のアンソニー・カカーチ（24勝1敗、9KO）も会場に姿を見せていたが、誰もが同じように年齢を重ねられるわけではない。

「うまく説明できない。19か月ぶりの試合だったけど、フィジカルや耐久力に問題があったわけじゃない」と、先月無敗の有望株アーロン・マッケンナに敗れた自身のパフォーマンスについて、スミスは語った。

「引退間際の選手のようには見えなかったと思う。ただ、ギアを切り替えて加速する感覚がなかった。それが“老けて見える”原因になる。リングを素早くカットできなかった」と、スミスは語った。

「今後数週間で決断するつもりだ。一度ジムに戻って、もし試合のオファーがあって“よし、もう一度だけやってみよう”と思えたら最後の一戦に臨む。負けたらそこで終わり。勝てば、その時点で次を考える。いろいろあるけど、今の自分は心身ともにいい状態。結果にはもちろん悔しさがあるけど、この2年間の地獄のようなケガ続きからようやく解放された。」

一方のテイラーも、今週『ボクシングシーン』誌に対し、「何があっても明日引退して構わない。自分は4団体統一王者になった。イギリス人としてただ一人、それを成し遂げた男として誇りに思っている」と語っていた。

「でも6、7か月後になって“もっとできたはず、もっと得られたものがあったはず”と思ってしまったら、それがずっと心に引っかかってしまう」とも打ち明けている。

ケガが引き金になったのかもしれないが、ロタンダ・ジムに所属する元世界王者2人が、今キャリアの岐路に立たされているのは間違いない。そして、それは「年齢には誰も逆らえない」という現実を思い起こさせる、痛切な象徴でもある。