中谷潤人は、無敗の同胞・井上尚弥と次戦でスーパーバンタム級の無敗統一王座を懸けて対戦する機会を得られなければ、「本当に悲しい気持ちになる」と率直な思いを明かした。

両者は合計63勝無敗、51KOという驚異的な戦績を誇る日本人王者であり、土曜日にリヤドで行われた「The Ring V：Night of the Samurai」で、ともにそれぞれの役目を果たした。

この2人は以前から激突が運命づけられている存在だったが、モハメド・アブド・アリーナでのダブル勝利により、対戦待望論は一気に加速した。リング誌王者の井上はメインイベントでデビッド・ピカソを相手に一方的な判定勝ちを収めた一方、中谷は122ポンド級初戦でセバスチャン・エルナンデス・レイエスを相手に苦戦しながらも、判定で勝利を手にした。

しかし、新階級での試金石を乗り越えたことで、中谷（32勝0敗、24KO）は、すでに同階級で8試合を戦ってきた無敗統一王者・井上（32勝0敗、27KO）に挑む準備が、より整ったと感じているという。

「自分の目標はパウンド・フォー・パウンド・ランキングで世界一の王者になることです。そのために、この階級へ上げました」と中谷は語った。

「もし井上選手と戦えないとなったら、本当に悲しいです。ただし、彼がどんな決断を下したとしても、自分の目標や志が揺らぐことはありません。

自分のキャリアで成し遂げたいことに集中していきたいです」

両者の5月対戦が噂される中、フェザー級転向を否定した井上は、次戦で中谷を相手に王座防衛を行うことに前向きである姿勢を示している。

エルナンデス戦を制した後、27歳の中谷は、同じ夜に行われた井上とピカソの一戦を見届け、ほぼ完璧とも言える内容を披露した同胞の戦いぶりを評価した。

井上の勝利について中谷は、「タイミングが非常によく、ディフェンスも素晴らしかったですし、動きもかなりシャープでした。また、ピカソ選手が最後までとても勇敢に戦っていたとも感じました」と語った。

史上初めて井上を破るために、何を改善する必要があるのかと問われると、3階級制覇王者は次のように続けた。

「12ラウンドを戦って、本当に厳しい試合でしたが、最後まで戦い抜くことができました。今回が一つ上の階級での初戦でしたが、非常に良い経験になりましたし、今後のキャリアにとっても大きな意味を持つと思います。これが、この階級での本当の戦いだと感じています。どれくらい成長しなければならないのか――心の中に燃えるものがありますので、それはぜひ楽しみにしていてください。

相手のスタミナを強く感じましたし、もしバンタム級での試合だったら、もっと早く仕留められていたと思います。それが試合中の正直な感覚でした。

自分の攻撃やパフォーマンスは調整できると感じていますし、今回の試合は、克服すべき課題や弱点と向き合う機会を与えてくれました。それによって、自分はさらに成長できると思っています」