今週で、ジョシュア・ブアツィがプロ初黒星を喫してからちょうど3か月が経つ。相手はカラム・スミスで、年間最優秀試合候補にも挙がるほどの激闘だった。だが、敗北にとらわれるのではなく、ブアツィはこの地点にたどり着くまでの道のりを「美しい経験だった」と表現している。

「ただ勝つだけじゃ満足できない。勝ち方にこだわるタイプなんだ。だから、完全に負けるなんて自分にとってはすごく異例なこと。9年間一度も負けてこなかったからね。でもその中で感じたのは、不思議だけど“美しさ”なんだ。こんなことを言うのは変かもしれないけど、ボクシングの外の人生はすごく充実していて、自分の中でも心が整ってる。それが一番大事なことだと感じてるよ」と、ブアツィは『ザ・リング・マガジン』に語った。

エチオピアでの山登り、ガーナでの慈善活動、さらにはハーバード・ロースクールでのスピーチなど、32歳のブアツィはこの休養期間を存分に満喫していた。多くの選手がリング外の活動をあえて公にしない中、彼は意識的にボクシング以外の人生も発信することを選んだ。

「ずっとトレーニングキャンプが続いてたから、少しペースを落として自分のやりたいことができたのは本当に良かった。全部から少し離れて休めたのもありがたかったよ。キャンプ中に調べていて知った、山の中にある教会があって、そこに実際に行けたのは本当に感動的だった。安全ロープもハーネスも何もない状態で、しかも裸足であんな高いところまで登るなんて、自分でも説明できないくらい不思議な体験だった。」

「他の活動については、いつもやっていることなんだけど、今回はそれをしっかり記録するようにしたんだ。そこで何が行われているのか、どんなふうに人々に還元しているのかを知ってもらいたくてね。俺はいつも言ってるんだけど、もしボクシングで得たものを自分ひとりだけのために使っていたら、それは自分の役目を果たしていないってこと。誰かの助けになれるのは、本当にうれしいことなんだ。」

わずか5か月の間に2つの大きな試合をこなしたジョシュア・ブアツィ（19勝1敗、13KO）にとって、これは2021年以来もっともアクティブな期間となった。そんな中で、ボクシング以外のことを熱く語る姿が見られるのも不思議ではない。とはいえ、これがボクシング界というもの。彼の復帰を待ち望む声が再び高まるのも、そう遠くはないだろう。

「俺のスケジュールは、昨年2月からずっと休みなしだった。10月初めからダン・アジーズ戦のキャンプを始めて、夏にはアンソニー・ヤードとの試合を目指して準備していたけど、それは実現しなかった。実際に試合に出られず調整だけしていたところ、9月にウィリー・ハッチンソン戦が入ってきたんだ。」

「むしろ、活動を続けられていることに満足しているよ。もちろん最後の結果には満足していないけど、あの試合は両者が全力を尽くした戦いだった。勝ったほうが最高の気分になるに決まってるからね。」

元英国・コモンウェルス・欧州チャンピオンのアジーズ（21勝2敗1分、13KO）は、2023年10月に予定されていた試合の直前に、最終調整のトレーニング中に負った腰の負傷で欠場を余儀なくされた。そのため、ガーナ出身の彼のトレーニングスケジュールは多少ずれており、本来なら7月の試合に向けてしっかりと追い込んだ後、一旦ペースを落とし、すぐに再びキャンプに入る予定だった。

国内の挑戦者をすべて退けた元世界スーパーミドル級王者のスミス（31勝2敗、22KO）は、当然のように一段上の存在として称賛されていた。しかし、リヤドで行われた注目のメインイベントのアンダーカードでの12回判定負けが、その評価をかき消してしまった。この敗戦は、彼自身も繰り返し振り返ってきたものであることは言うまでもない。

「スミスには何ラウンドか、たぶん自分より一つ多く与えたと思う。彼の方がクリーンな仕事をしていたけど、ファイターとしては自分がタフだと思いたいし、スパーリングでパンチを受けても耐える。うまくいかないときに、踏ん張って戦うのか、それとも逃げ道を探すのか、分からないものだ。あの試合の中で、“ああ、彼が優勢で自分のペースで進めてる。これは普段の展開じゃない”と感じた瞬間があった。そういう時にこそ、自分自身のことを知るんだ。」

「試合を振り返ると、何度も相手を追い込んだと思うけど、結局は彼の手が挙がっている。俺の目線からすれば、誇れることなんて何もないよ。勝ちたい気持ちは常にあるし、たとえギリギリの勝利でもね。歴史を振り返るとき、試合の内容は覚えていても、結果だけは絶対に忘れられないんだ。」

スミスは右手から繰り出すパンチで長時間にわたり的確にヒットを重ねた。一方で、ブアツィは12ラウンドを通じてわずかに精度で上回ったものの（606投げ247命中、40.8％）、年長のスミスは圧倒的に多くのパンチを放ち、コンピュボックスの集計によれば、パワーパンチも約100発多い218発をヒットさせている（ブアツィは127発）。判定結果のばらつきも、その戦いぶりを如実に物語っている。

詳しいことには触れなかったものの、彼は「まだ改善できることはたくさんある」と認めた。そして会話の数日前にトレーナーのヴァージル・ハンターから言われた言葉を紹介した。

「彼はこう言った。『敗北を経験したら、同じ戦略で次の戦いに臨むわけにはいかない。変化をつけなければならない』と。俺はその変化を楽しみにしている。精神的にその過程に備え、努力を重ねているし、欲望と情熱はまだ失われていない。だから自分に疑問を持つ必要はない。常に改善すべき点はあるし、それを否定するなら嘘になるだろう」と語った。

「今はトレーニングに復帰している。できれば夏の終わりまでに、8月か9月には戻りたいと思っている。どんなオファーがあるか見てみないとね。ビジネスの面も考えなきゃいけないし、自分が何のために戦うのか納得できることが大事だ。来週からまたキャンプに入り、そこからひたすら前進していくつもりだよ。」

The Ringのライトヘビー級ランキング5位に位置するブアツィは、WBOでも同じ順位におり、WBCの最新ランキングでは1つ下にランクされている。一方、スミス陣営が次戦の相手にドミトリー・ビボルを希望したが、各団体はこれを却下し、チャンピオンのビボルには10月頃を予定するアルツール・ベテルビエフとの三度目の対戦（トリロジー）に例外的に許可を与えた。両者は現在、1勝1敗の五分で並んでいるためだ。

スミスは次に、アンソニー・ヤード（27勝3敗、24KO）と対戦する可能性がある。または、ビボルが王座を返上した後にWBCの正式王者に昇格したアメリカのデビッド・ベナビデス（30勝無敗、24KO）と対戦することも考えられる。ただし、ビボルは28歳のベナビデスと戦う代わりに、長年待ち望まれてきたベテルビエフとの因縁の決着を優先し、約束を守る姿勢を示している。

ブアツィは、スミスが二階級制覇を強く望んでいることから、次に国内の対戦が組まれる可能性は低いと考えていたが、それでもスタイルの異なる両者による試合はファンにとって見応えのあるものになると認めていた。

同じ思いを抱いていたのは、カラムの兄であり元世界王者のポール・スミスも同様で、『ザ・リング』に対し、当時無敗の暫定王者に対して挑戦者として復活を遂げた弟の闘志あふれる姿に今後の展開を期待していると語っていた。

ポールの称賛の言葉を伝えられると、クロイドン在住のカラムは思わず笑みを浮かべた。

「ポールはアマチュア時代からずっと褒めてくれているんだ。2014年にリバプールでABAのタイトルを取ったとき、彼もそこにいたからね。そうそう、彼がカラムのコーナーから身を乗り出して、疲れの兆候がないか、俺がダメージを受けていないか探っているのが見えたよ。」

「いつも彼とは目を合わせていて、あるラウンドではウインクもしたんだ。『まだここにいるぞ』って意味でね。6ラウンド目の後は確かにずっと俺を見ていたけど、うん、家族とは長い付き合いだし、そういう駆け引きは個人的には受け取っていないよ。」

バディ・マクガートがスミスに対し、サウジアラビアでの試合を決めるよう淡々と説得したのとは対照的に、ブアツィにはトレーナーのハンターという別の声がある。彼は、自身とハンターのパートナーシップがうまくいく理由や、アマチュア時代からリオデジャネイロ五輪で銅メダルを獲得し、プロとして最高峰の舞台に立つまでにどのようにスタイルが変化したのかを問われている。

「際立っているのは求められる水準の高さだ。彼は常に自分を追い込み、その目標を達成させるために働きかけてくれる。自分をただのファイターとしてではなく、一人の人間としても成長させようとしているんだ。規律の徹底、それを中途半端にやるのか、100パーセントやるのか。彼は常にさらなる向上を求めてくるし、そこに自分も応えている。これは自分だけの感覚かもしれないけど、特に敗北後にいいことばかり聞けるわけじゃない。それは誰かのせいにするってこと？自分の考え方は違う。自分のせいだと思っている。コーチが代わりにパンチを打ってくれるわけじゃない。すべてはファイター次第なんだ。」

「アマチュアは3ラウンドの短距離走みたいなものだ。マイク・タイソンのミニ版みたいに一気に仕留めて帰ることもできるし、プロに転向したばかりの相手のレベルはあまり高くないから、もっと容赦なく戦える。ラウンドが長くなると、その容赦のなさやスプリント的な戦い方を続けることもできるけど、最終的には12ラウンドの試合になる。それをやり通せるかどうかだ。俺は相手を遠くから倒すことを選ぶし、あまり被弾しないように戦うよ。」

彼の思考は再びあの試合へと戻る。厳しい12ラウンドの激闘で見せた異なるスタイルの応酬は、多くの人が予想していなかった光景だったからだ。6ラウンド目にはスミスのパンチでふらつく場面もあり、レフェリーのハワード・フォスターは他の選手なら折れてしまいそうなその瞬間を鋭く見守っていた。一方でブアツィも反撃し、激しい打ち合いの中でより多くのパンチを放って応戦していた。

「攻めるスタイルもあれば、守りに回るスタイルもあって、純粋にボクシングを見せた。いろんな面を出したし、みんなが6ラウンド目のことを話すけど、あれでアゴの強さやハートがあるのを示せたと思う。ファンにとっては素晴らしいことだけど、人間としては自分には良くないことだよ。」

「みんなにはそういう場面を見せられたけど、あんな試合をもう一度やりたいとは思わない。ファイト・オブ・ザ・イヤーなんて呼ばれても、そんなので誇れるわけがないだろ？ 打たれ合ってボコボコにされているってことだからな。俺が求めているのはノックアウトか、年間最高のパフォーマンスだ。絶対にあれじゃない！」

「自分が倒せる相手に負けてしまい、リングを降りた直後にチームにすごく腹が立ったと言った。自分の実力不足ではないと感じていた分、負けはよりつらかった。相手にどうこうできたか悩むより、何が起きたのかは分かっている。これからはもっと練習や準備を徹底するだけだ。」

彼は復帰戦が適切な相手、つまり世界ランキング上位の強豪との対戦になることを強調し、この敗北が彼のキャリア終盤を決定づける理由などないと考えている。多くの人が、9年前のブラジルでのメダル獲得後に期待された高みにはまだ到達していないと感じているが、これからの反撃に期待がかかっている。

会話の最後には、彼がこれまで世界各地を旅した思い出を温かく語り、自分のコンフォートゾーンを抜け出してこそ人生の真価を味わえると力説した。彼が個人としてもプロとしてもすでにその経験を積んでいることは間違いなく、これからもまた挑戦し続ける必要があるだろう。