ジョシュ・パドリーは、挑戦者から大本命へと変貌を遂げたことで生まれたプレッシャーを、むしろ楽しんでいる。わずか13か月前までは、ヨークシャー州アームソープの外では彼の存在を知る者はほとんどいなかった。“パディ”の愛称で呼ばれる無敗のプロボクサーであり、昼間はソーラーパネルの設置業者として働いていた男だ。

しかし、彼の人生は昨年9月21日に一変した。その日、彼は世界挑戦を見据えていたポーツマスの強打者マーク・チェンバレンとマッチメークされた。チェンバレンは、リヤド・シーズンの仕掛け人として知られるトゥルキ・アル・アルシェイクお気に入りのファイターとしても知られていた。

パドリーの勝利オッズは12対1と絶望的だったが、ウェンブリーで行われた試合でチェンバレンをダウンさせ、10回戦を明確な判定勝ちで制してみせた。その番狂わせにより、彼に賭けていた友人たちは思わぬ高配当を手にすることとなった。

「ウェンブリーに向かうときから自信はあった」とパドリーはThe Ringに語る。「あれこそが自分の人生を変えるチャンスだとわかっていた。勝って契約を取り、普通のプロボクサーのように階段を上がっていくつもりだった。でも、実際はそうならなかったんだ。」

それからわずか5か月後、パドリーはさらに過酷な舞台に立つことになる。当初の対戦相手フロイド・スコフィールドが病気で試合週に欠場したため、彼は急きょリヤドのANBアリーナでシャクール・スティーブンソンと対戦することになったのだ。電話を受けたのは仕事中で、パドリーはすぐに最短便に飛び乗り、世界トップのスティーブンソンと対峙した。3度のダウンを喫し、最終的にセコンドがタオルを投入したが、急な代役として堂々と戦い抜いた姿勢は高く評価された。

「リヤドでそんなチャンスが来るなんて想像もしなかった。だから自分のキャリアは普通とは少し違うけれど、結果的にすべてが最高の形でうまくいったと思っている。」

そのThe Ringパウンド・フォー・パウンド第8位のスティーブンソン戦をきっかけに、29歳のパドリーはマッチルーム・ボクシングとプロモーション契約を結んだ。これにより、日中の仕事を辞め、フルタイムのプロボクサーとして活動できるようになった。

彼はチェンバレン戦では140ポンド（スーパーライト級）で戦い、スティーブンソン戦ではライト級、そして今年4月19日のマルコ・ツヴェタノヴィッチ戦でもライト級でリングに立った。しかし、新たなトレーニング体制のもとで、今では体重を130ポンドのスーパーフェザー級リミットまで落とすことに成功している。

初戦は土曜夜、シェフィールド・アリーナで行われる。今度はアンダードッグではなく、圧倒的な本命としてリングに立つ。相手は4対1のオッズで劣勢とされるリース・ベロッティ。ベロッティはわずか11週間前にライアン・ガーナーに敗れている。

「アンダードッグのときはプレッシャーなんて感じない」とパドリーは言う。「シャクール戦もチェンバレン戦も、誰も自分が勝つなんて思っていなかった。だから、少しでも善戦できればボーナスみたいなものだった。」

「でも前回の試合では“勝って当然”というプレッシャーを感じた。今回はその延長線上にあるけど、キャンプの出来が最高だからプレッシャーを上回っている。スパーリングでも調子がいいし、当日は自分の力をすべて発揮できる確信がある。今キャンプは本当に完璧だ。だから、プレッシャーはむしろ自信の裏返しに過ぎないんだ。」

「ずっと“仕事を辞めてボクシングに専念できる立場”になるのが夢だった。時間さえあれば、もっと強くなれる自信があった。今はその夢が実現して、もう一段上のレベルに自分を引き上げることができた。」

「1年前にすべてが変わってから、これまで何度かリングで証明してきた。自分がどんなファイターで、どこまでやれるのかを、みんなに見せることができたと思う。」