ニュージーランド・オークランドの現地時間で午後10時を少し過ぎたところ、ジョセフ・パーカーの妻レインが第6子の出産に臨んだ。

元世界ヘビー級王者として、子どもたちを集めて家の準備を整え、病院へ向かう前の忙しい中でも、彼はひとときの会話の時間を作ってくれた。その会話は、最も不要な謝罪から始まった。

「すみません、いよいよ忙しくなってきて」と彼は笑いながら言った。「6人目、最後の子だ。もう一人男の子が増える。今は女の子が4人に男の子が1人いるからね。これで男の子は2人になる。これでうちの6人部族は完成だ。」

家族思いのパーカーは、時に最も恐れ知らずのファイターさえ愛し難いと思われがちなこのスポーツ界において、多くの人に愛される存在だ。彼はまるで、気軽に一杯飲みに行けるような親しみやすい人物のように感じられ、話しぶりもそうだ。

自分の人生における6大ビッグイベントの一つを目前に控えながらも、ボクシングについて、その多くがスポーツの最ももどかしい独特の一面に踏み込む会話に快く応じる彼の姿勢は、寛大な人柄を物語っている。

現在、タイトル挑戦に最もふさわしいファイターはパーカーかもしれない。しかし、プロ歴13年、39戦を積み重ねた33歳の彼は、忍耐を持つことこそが報われると理解している。一方で、怒りや苛立ちを爆発させることは、自分が二度目の世界タイトルを獲るために必要と考えているポジティブなエネルギーを奪うだけだと知っている。

「もしフラストレーションや苛立ちに過剰なエネルギーを注いでしまったら、今自分がやっていることを楽しむ余裕がなくなってしまう」と彼は「ザ・リング・マガジン」に語った。「家族との生活やトレーニング環境は最高のバランスが取れていて、今はとても良い状態だ。世界タイトルに挑戦する時は必ず訪れる。」

パーカーは2018年3月、カーディフのプリンシパリティ・スタジアムでアンソニー・ジョシュアにWBO王座を奪われて以来、世界タイトルマッチには出場していない。その4カ月後にはディリアン・ホワイトに敗れたが、2021年にトレーナーのアンディ・リーとタッグを組んで以降、9試合中8勝を挙げている。直近3試合ではデオンテイ・ワイルダー、ジレイ・チャン、マーティン・バコレに勝利を収めている。

パーカーは2月のバコレ戦で2ラウンドで一蹴したが、当初はIBF王者ダニエル・デュボアとの対戦が予定されていた。ロンドン出身のデュボアは試合週に体調を崩し、直前で出場を辞退。パーカーは宙ぶらりんの状態で待たされることになった。

「バコレ戦のあと、サモアに家族を訪ねに行き、フィジーでも少し時間を過ごした。そこでさらに家族とリラックスして、充実した時間を楽しむことができた」と彼は続けた。

「子どもたちはプールが大好きだ。毎朝ビュッフェに行って、そこで何でも食べてから、一日中ずっと泳いだりアクティビティを楽しんだ。フィジーにはたくさんのアクティビティがあって、とても美しい場所だし、人々も素敵だ。毎日泳いでただ楽しんで、ビュッフェにあるものは全部食べるようにしたよ。デザートもね。本当に満喫したよ。」

「それからニュージーランドに戻って、すぐにトレーニングに復帰する準備ができていた。ここニュージーランドにはジョージ・ロックハートがいて、彼がストレングスやコンディショニング、栄養管理を担当してくれている。裏でコツコツと積み上げてきたところだ。」

「アンディ・リーのもとに移ったのはまったく新しい経験だった。ボクシングへの情熱が一新された感じだ。長い間ずっと同じことを続けていると、どうしても飽きが来る。でもアンディのところに移ってからは、ボクシングへのやる気がまた湧いてきて、新しい旅、新しいキャリアが始まったように感じた。」

「ジョージと一緒にやっていることで、俺たち3人は最高のチーム、世界でも屈指のチームだと確信している。」

ポリネシアでの休暇を終えて間もなく、デュボアの復帰が発表された。7月19日にウェンブリー・スタジアムで、The Ring、WBC、WBA、WBOの統一王者オレクサンドル・ウシクと再戦する予定だ。WBO暫定王者のパーカーはアンダーカード出場を望んでいるが、最終目標は勝者、すなわちウクライナ人のウシクとの対戦だと考えている。

パーカーはこう語る。「デュボアは前回の試合とは違うファイターになると思うが、ウシクは技術派で、相手を崩す術を熟知している。彼の試合をたくさん研究したが、フットワーク、手の動き、フェイント、上下へのパンチが非常に巧みだ。とても頭が良く賢いファイターだ。」

「デュボアには強打の力があって、ウシクにクリーンヒットを与えられると思うが、言うは易く行うは難しだ。ウシクは素晴らしい動き手で、パンチをかわす術を知っているし、反撃も強烈だ。だから、またウシクが勝つだろうと考えている。」

約5週間半前、イタリアのフィレンツェで開催されたベアナックル・ファイティング・チャンピオンシップ（BKFC）のイベントで、パーカーはウシクと顔を合わせたが、近い将来に対戦すべきだというキウイの提案は軽くあしらわれた。しかし翌日、ウシク対デュボアの対戦が正式に発表された。

「彼のところに行って、『あと2試合残っていて、多分次はデュボアとやるだろうけど、最後に俺と戦うべきだ』と言ったんだ。そしたら彼は『いやいや違うよ』って感じでね。ウシクは大金が動く大きな試合を望んでいるんだと思う。おそらく次はデュボアと戦って、その後にアンソニー・ジョシュアかタイソン・フューリーとやりたいんだろう。彼は『お前はお前の道を行け、心配するな。俺が引退したらお前にもチャンスがある』みたいなことを言っていたよ。」

「彼と戦って自分の実力を試せる機会があれば最高だと思っている。今のところ、彼こそが我々の世代で最も優れたファイター、あるいはヘビー級の王者だと信じている。」

大物対決の政治的駆け引きや逃したチャンスの話が一段落した今、パーカーは再び家族のことを考える時間を持てるようになった。子どもが5人いて、6人目が間もなく誕生する家庭はさぞ賑やかだろうと尋ねられると、彼はこう答えた。だが、父親と同じように、子どもたちもリングの中で全力を尽くしている。

「俺の3人の長女は、月曜と金曜に柔術、水曜にキックボクシング、そして火曜と木曜にボクシングをやっている」と彼は語る。「だからすごくアクティブで、格闘技に夢中なんだ。自分を守る術を学びながら、テクニックやスキルも身につけている。」

そろそろ終わりの時間だが、その前にパーカーが最後にひとつ質問を投げかけた。

「君は子どもがいるのか？」と尋ねると、「まだいません」との答えが返ってきた。

「もし助けやアドバイスが必要なら、いつでも言ってくれよ」と語った。